虚弱で大人しい姉のことが、婚約者のあの方はお好きなようで……

9.

「そのためには、君にもーー」

私は聞いていた。
彼の話を聞いていた。
ただひたすらに聞いていた。
最初から最後まで。

嫌いな男の話を。
憎い男話を。
一言も聞き漏らさないよう、集中して聞いていた。

対する相手は淡々と語る。
自身の計画と、それに私がどう必要で、何をすべきかを。
時に食事に手を伸ばし、
時にグラスを傾けてながら。
だが、語気と眼差しには冗長な気配は一切なく。
まるで、演説のように語っていた。

「簡単なことではない。だが、君にはできる。何故ならーー」

私は聴き続けた。
ほんの少し前までは、視界に入れる程嫌っていた相手の言葉を。
言われた通り、ただ黙って聞いていた。

理由は簡単で単純。
愛しいあのお方に関するお話だから。
愛しいあのお方の心を、姉君から離すための方法だから。

「愛のため、恋のため、国のため、××のため……なら多少の犠牲はーー」

信用できなくとも、
信頼できなくとも。
聞き流すことはできなかった。
言葉の理解が追いつくことはなかったが、聞き漏らすことはなかった。
彼が合間に挟む食事のおかげで、時間差ではあるが、なんとか理解することができた。
ただ、それに対する返答を考えるところまでは辿り着けない。

「イデアは少し可哀想だが、仕方ない。最大幸福のための最小ーー」

いつもの私なら、こんなことはありえない。
あのお方以外の話なら、こんなことはありえない。
私はもっと聡明な女のはずだ。
公爵家令嬢、
第二王子の婚約者。
それらの肩書きに恥じない能力の持ち主のはずだ。

なのに、
なのに、
そうだというのにーー

「……と言うところだ。ご静聴、ありがとう」

話は終わった。
終わってしまった。

「結局、君は俺の食事に口をつけなかったね。次は何が食べたい？要望を聞いておこうか」

そう言って、その会食を締め括る。
確実にある次の存在を、ほのめかしながら。

「……そう、ですね……」

やっとのことで紡げた言葉。
ぼろぼろにほつれた、脆い糸のよう。
虚勢すら張れない。
今の私はただの大人しい女の子に過ぎないのかもしれない。

「ーーいや、いい。こちらで考えておこう」

言いつつ、アンドレアル様は立ち上がる。
そして、つかつかと私の方へと近づく。
ぼんやりしている私に。
頭の整理、心の整理をしている私に。
その耳元に。

「次は祝いの席になるかもしれないからねl」

と、囁やくように言った。

「話は終わりだ。ーーエクレア、と言ったか。聡明な従者、お疲れのお嬢様を連れて屋敷に戻るといい」

今度は声を大きく、扉の向こうへ。
閉会を告げる言葉。
それと同時に、それぞれの従者が小走りで主人の元へと舞い戻る。

「今日はいい食事だった」

アンドレアル様は、口を歪ませ、
可笑しそうに、
愉しそうに言った。

私は結局、最後まで笑えなかった。
笑顔を作る余裕も、余力も何もなかった。