追放された悪役令嬢は残念領主を導きます

一章

2.契約

アンドレア・エーテルザット。
それが悪役令嬢の物語の主役であったパトリシア・マーテルロの旦那の名前である。
嬉々として肉を頬張り、時間・場所・状況を問わずお腹が空けば食事をする男。
怠惰の塊のような男。
肉の塊のような男。
丸みを帯びた体、野太い声。

「あの……アンドレア様？今日はお茶会だったと記憶していますが？」

「お茶会だよ、もちろんお茶会さ。全くもって間違いない。ーー視線の先は、これかな？これは茶菓子だよ、少しジューシーな」

もしゃもしゃと肉塊を頬張っていく。
共食いにしか見えない、悲しい光景を唖然と見つてめていた。
これなら、悲壮漂う湿地を眺めている方が、随分と精神衛生に良いことだろう。

「アンドレア様、私言いましたよね？」

「え、何だっけ？」

「婚約時の条件、お忘れですか？」

「あー、あれか。そうだね、あったね」

しゅんと大きな体を少し縮めるアンドレア。
言葉にするほどは縮んでいない。

「民が認める理想の領主となるまでは、接吻含め体の関係は持たない。結婚の事実と、それに付随する行為の一切を禁ずる、と」

「はい。その通りでございます」

「ーーだったらどうして、逆行するようなことをするんですか？貴方の私への愛はその程度なんですか！」

パトリシアは叫んだ。
過去の自分を思い出しながら。
財力、権力、貞操、良心、自身の全てをかなぐり賭けて、私はあの恋に挑んだ。
そして、敗れた。
満足のいく結果ではないが、それでも最善は尽くした。
何度生まれ変わろうと、何度やり直そうとも、あれが自分ができる最善だったと胸を張ってい言える。

だが、目の前のこの男はなんだ？
契約により決められた婚約。
確かに私は罪人で、その贖罪として結婚を余儀なくされた。
だが、一握に残ったプライドが叫けばした言葉に、この男は頷いた。
そして言った。

『分かりました』

『これまでの僕とはお別れだ』

『民が望む、君が望む理想の領主になろう』

そう誓ったはずだ。
なのに、
なのに。

何故、この男は恥ずかしげもなく肉を頬張っている？
何故、挨拶のように肉を勧めてくる？
おかしい、
可笑しい。
私か、それとも世界か、あるいはこの男か。

とにかく、この状況はおかしい。
完全に間違っている。
故に、パトリシアの口は止まらない。
彼の心を抉り、削る言葉を紡ぐ。

「アンドレア様、貴方は1日に何度ご飯を食べているか数えたことはありますか？朝起きて食べ、身支度を整えて食べ、昼食を食べ、おやつを食べ、夕食を食べ、小腹が空いたと食べ、眠る前に一口と食べーー食べて、食べて、食べて。1日の何割を食事の時間に費やしているのですか？そんな体たらくで、私に、民の畏敬される領主になれるとお考えですか？」

アンドレアは黙って彼女の言葉を聞いていた。
口内に残った肉片を味わいつつ、酷いことを言うな、傷つくなと思いながら聞いていた。
言葉は心に届かず、記憶にも残らない。
肉の旨味とともに消えていく。

「ごめん」

彼が返せる言葉は、それ一つだけだった。