おまさの歩 本郷将棋料理屋

第十章 再び、天空の城

　　　一

　次の将棋指南の日には宗与も駕籠でやってきた。
　さらに、世話役の不鳴不飛と八丁堀はるも顔を見せた。
「今日はちょっとご相談もありましてね」
　不鳴不飛がおまさの顔を見て言った。
「何でしょう」
　おまさはいくらか不安げな顔つきになった。
「せっかく将棋指南が始まったのだから、引札を兼ねて、総当たりの組戦をここで行い、かわら版のたねにすればどうかと思い至りましてな」
　多芸多才の戯作者が言った。
「総当たりの組戦でございますか」
　と、おまさ。
「わたしは行司役だから出ないよ」
　宗与が笑みを浮かべた。
「そうしますと……」
　おまさは宗秀の顔を見た。
「わたしは出ざるをえないようだね」
　宗秀はややあいまいな表情で答えた。
「あとは女将棋指しのお三方、ここにおられる八丁堀はると本郷まさ、それに、池田菊さんを加えた精鋭が、将棋家の俊秀とともに戦うことに」
　不鳴不飛が言った。
「もう一人の大橋浪は辞退した。どうやら先だっての将棋の競いを最後に引退するようだ」
　宗与が言った。
　おまさがうなずく。
「また江戸じゅうの話題になりますぞ」
　不鳴不飛が手ごたえありげに言った。
「手合いは平手でしょうか」
　おまさがたずねた。
「宗秀だけ香落ちで」
　宗与がすかさず答えた。
　駒落ち戦のうち、二枚の香車を落とす手合いだ。
「香落ちだと厳しいかもしれませんね。皆さんお強いので」
　宗秀の顔が引き締まった。
「初めは半香落ちにしようかとも思ったのだが、そのほうがより熱戦になるだろう」
　宗与が言った。
　半香落ちは右の香車だけ落とす手合いだ。
「これは楽しみです」
　不鳴不飛が笑みを浮かべた。
　段取りの話をしているうちに客が一人また一人と顔を見せた。
　常連の松橋新之丞と便利屋の大造、それに、二人の隠居が来た。
「おはるさんも指南側に回ってくださいまし」
　おまさが言った。
「じゃあ、今日は上手で」
　おはるが快く受けた。
「もう一台、入れられますが」
　不鳴不飛が宗与の顔を見た。
「いや、一枚板の席でゆっくり呑み食いをさせてもらうよ」
　宗与がやんわりと断った。
　いまは茄子の揚げ浸しが出ている。おたつはさらに鯵の干物をあぶる構えになった。　
　ややあって、将棋指南の支度が整った。
　宗秀が二人の隠居の二面指し、おはるが新之丞、おまさは大造と前より厳しい駒落ちの手合いで指すことになった。
「よし、今度は負けねえぞ」
　大造が腕まくりをした。
「よろしくお願いいたします」
　おまさが頭を下げた。


　　　二
　
「いやあ、さすがにお強い」
　客の隠居が駒を投じてから言った。
「こちらも風前の灯火だよ」
　もう一人の隠居が言った。
　四枚落ちと六枚落ち、ともにかなりの駒落ち戦だが、将棋家の俊秀には歯が立たないようだ。
「こっちもいけねえや。喜んで駒を取ったのが毒饅頭だったな」
　大造が髷に手をやった。
　一見するとおいしそうな饅頭だが、喜んで食いついたら上手の思う壺で、巧妙な毒が仕込んであったりする。
「駒落ち戦だといろいろ企みませんと」
　おまさは笑みを浮かべた。
　ややあって、十手持ちの不成の銀次が姿を現わした。
「おっ、大繁盛だな」
　将棋盤が並ぶ座敷を見て、銀次が言った。
「またやられてまさ」
　大造が言った。
「そうかい。そのうち、おいらもな。あんまり遊んでるわけにもいかねえんだが」
　十手持ちが言った。
「よろしゅうお願いします」
　おたつが如才なく言った。
「おう」
　不成の銀次がいなせに右手を挙げた。
「いや、どんどん強くなるな。こりゃ降参だ」
　ほどなく大造が駒を投じた。
「ありがたく存じました。では、並べ直しを」
　おまさが言った。
「おう、どこでしくじったかな」
　便利屋はそう言って、駒を戻しはじめた。
「最後の砦も落城近しだ」
　新之丞が苦笑いを浮かべた。
「上手がすべて勝ちですか」
　一枚板の席の不鳴不飛が言った。
「すべて負けたらさすがにまずかろう」
　その隣で宗与が言う。
　将棋指南のあいだに、総当たりの組戦の段取りを詰めていた。
　池田菊だけこの場にいないが、代わりに阿弥陀籤を引き、一応のところ組み合わせまで決めた。
「菊さんにはわたしから伝えます。嫌だとは申しますまい」
　不鳴不飛がそう言って、茄子の揚げ浸しを口中に投じ入れた。
　削り節がたっぷり載ったひと品だ。
「ということは、組戦の皮切りは、本郷まさ対池田菊ということになるね」
　宗与が言う。
「さようです。砂時計も準備して、段取りを整えましょう」
　世話役が答えた。
「気を入れてもてなしますので」
　おたつが引き締まった表情で言った。
「やつがれも、気を入れて観戦の記を書かねば」
　不鳴不飛が二の腕を軽くたたいた。
　そんな調子で、段取りがすべて整った。


　　　三

　初めの組戦の日が来た。
　総当たりの組戦だ。
　池田菊は駕籠でやってきた。
「ようこそお越しくださいました。すぐ分かりましたでしょうか」
　おたつがたずねた。
「ええ、駕籠屋さんがご存じで」
　豊かな丸髷の女が笑みを浮かべた。
「帰りの手配もお任せくださいまし」
　おたつが如才なく言った。
「ありがたく存じます」
　菊は武家の女房らしい礼をした。
　しばらく待っていると、不鳴不飛が来た。宗秀も姿を見せた。今日はおまさと菊の一戦が組まれているから、指南役は宗秀だけだ。
「では、組戦を先に」
　不鳴不飛が身ぶりをまじえた。
「承知しました」
　菊が頭を下げた。
「よろしゅうお願いいたします」
　おまさが一礼した。
「どなたか見えたら、わたしが多面指しで」
　宗秀が将棋盤を手で示した。
「こちらにはお構いなく」
　菊が言った。
　ほどなく、商家の隠居が二人、つれだってやってきた。
　多面指しの支度が整う。
「では、振り駒を」
　不鳴不飛が歩を五枚つまんだ。
「池田菊の振り先で、いざ」
　振り駒の結果、歩が三枚出た。
　菊の先手だ。
「それでは、組戦の一戦目、池田菊対本郷はる、菊の先手でお願いいたします」
　世話役が言った。
「よろしゅうお願いいたします」
「お願いします」
　二人の女棋士が一礼した。


　　　四

　二手目に早くも岐路が訪れた。
　先手の菊は初手に角道を開けた。おはるも開ければ、角を交換するだろう。
　御城将棋では意表を突く四間飛車を採用した菊だが、最も得意な戦法は角換わりだ。
　飛車先を突いていって角換わりを避けるか、相手の得意戦法に飛びこむか、二つに一つだ。
　御城将棋ではないから物々しい砂時計は持ちこまれていないが、むやみな長考は避けねばならない。
　おはるは意を決した。
　ぴしっ、といつもより高い音を立てて、おまさは角道を開けた。
　来たわね、という顔で、菊が角を交換する。
　角換わりだ。
　一手一手、おまさは慎重に駒組みを進めた。
　互いに角を手持ちにしている。ひとたび隙を見せたら、たちまち形勢を損ねてしまう。
　迷ったのは陣形だ。
　玉をどちら側に囲うか。
　おまさは右玉を選んだ。
　飛車を下段に据え、滑るように動かせるようにする。
　手が進み、しだいに駒組みが煮詰まってきた。

　これは千日手かも。
　指し直し局は先手になるから、望むところだわ。

　おまさはそう思った。
　だが……。
　案に相違した。
　意外なところから戦局が開かれたのだ。
　端攻めだ。
　一見すると無理そうだが、菊は自信ありげだった。
　いざ受けてみると、振りほどくのが容易ならぬ攻めだった。
　おまさの眉間にしわが寄った。
　指導将棋を指しながら、宗秀がちらりと見た。

　気張れ。

　そんな気を送るようなまなざしだ。
　おまさは懸命に指した。
　持てる力をすべて振り絞って指した。
　しかし……。
　角換わりにかけては菊に一日の長があった。
　ほどなく、おまさの玉は受けなしに追いこまれた。
「……負けました」
　おまさは駒を投じた。　
「いい勝負だったわね」
　菊が笑みを浮かべた。
「これも学びだから。一つ負けるたびに強くなる」
　宗秀が言った。
「はい」
　おまさはしっかりとうなずいた。


　　　五

　その後、組戦は順調に進んだ。
　池田菊に負けたおまさだが、八丁堀はるには勝った。相手の中飛車を左美濃で迎え撃ち、わずかな指しやすさを優勢につなげていった会心の勝利だった。
　宗秀は菊に勝った。相手の得意の角換わりを正面から受けて立ち、存分に攻めさせてから反撃に転じるさすがの内容だった。
　次はいよいよ宗秀対おまさの組戦になった。
　ここまでおまさは一勝一敗だから、最後の試合になる。
　宗秀と八丁堀はるとではいささか力の差がある。この一局に勝てば全勝が濃厚だ。
　逆におまさが一矢報いれば、二勝一敗で並ぶことになる。まさに天王山の一戦だ。
「この一局は採譜してかわら版に載せますぞ」
　不鳴不飛が気の入った声で言った。
「気張って指します」
　おまさが笑みを浮かべた。
「今日はこれ一局ですから」
　宗秀が言った。
　指南役同士の組戦だから、将棋盤は一つだけだ。
　対等の条件で戦うのが組戦だから、駒落ちではない。おまさにとってみれば厳しい手合だが、八一屋の看板娘は引き締まった顔つきをしていた。
　さすがに振り駒で後手になったらかわいそうだから、おまさの先で始まった。
「お願いいたします」
　おまさは一礼した。
「お願いします」
　宗秀も礼を返した。
　おまさは雁木に組んで戦うつもりだった。
　だが……。
　将棋家の俊秀は意外な戦型を選んだ。
　角道を止め、飛車を振ったのだ。
　四間飛車だ。
「天空の城が見たくてね」
　宗秀は笑みを浮かべた。
「分かりました」
　笑みを返すと、おまさは指し手を進めた。
　不鳴不飛が筆を動かす。
　その筆が止まったときには、盤上に天空の城が現れていた。
　天空でにらみを利かせる角。
　それを支える二枚の銀。
　危うそうな角頭の歩を守る桂馬。
　陣形を引き締める二枚の金。
　滑るように下段を動く飛車。
　おまさの父が編み出した驚異の構えだ。
　しかし……。
　四間飛車を選んだだけあって、宗秀には備えがあったようだ。
　美濃を高美濃に組み替え、桂を跳ねる。
　やがて、機を見て桂交換に成功する。
　入手した桂馬を右辺に投じ、数の攻めで端を破る。
　そこからは、と金攻めを目指す。
　おのれは最小限の犠牲で、敵の戦力を少しずつ殺いでいく。
　少壮ながら、実に老獪な指し回しだった。
　おまさは懸命に防戦につとめた。
　だが、このままではじりじりと差を広げられるばかりだ。
　非勢のおまさは意を決して決戦を挑んだ。
　玉側からの端攻めだ。
　それを見た宗秀がうなずいた。
　ちらりとおまさの顔を見る。

　いいぞ。
　その意気だ。

　まなざしがそう告げていた。
　それからもおまさは気を入れて指した。
　しかし、宗秀の指し手が乱れることはなかった。
　攻め急がず、守るべきところは守り、少しずつおまさの玉の包囲網を狭めていく。
　やがて、進退谷きわまった。
「負けました」
　おまさは一礼した。
「いい将棋だったね。強かった」
　宗秀が白い歯を見せた。