異世界見浪記

黒色の果実は夜に咲く

18

「よし、覚悟はできたか？」

　森の前で最後の確認。タイヨウと同じくリュックを背負ったウッドが装備を点検した。

　タイヨウの装備はリュックのみ。武器はその素手だ。

「これを使え」

　渡されたのはスプレー缶。ラベルもなにもないむき出しだ。

「それを体に賭ければ植物には襲われない」

「植物には？」

「あぁ。知らないのか？　この森は植物と同じくらい、虫が厄介なんだ。俺の傷も虫にやられた」

　初耳だ。だが、虫ならまだどうにかなるだろう。

「どうした、やめるか？」

「いえ！　行きますよ！」

　植物よりは、打撃でも戦えそうだ。そんな甘い考えでタイヨウは頷いた。

　森の中に入ると、途端に薄暗くなる。まだ朝方だったはず。

　森の木々が空を覆うように枝を広げていた。鬱蒼とし、視界も悪い森のなか。時折聞こえる虫の声に精神が張り詰めた。

　植物は、スプレーのおかげでその動きを見せない。今のところはただの薄暗い森だ。

「お前の探してるサマリーはこの森でも相当奥にある。覚悟するんだな」

　周囲を警戒しながら素早く進む。今のところ虫には出会っていない。

　だが相手は虫だ。その大きさから、どこにでもいることは予測できた。もしかしたら既に近くにいるかもしれない。そう考えると、気が気じゃなかった。

　進むにつれてより森は濃く暗くなっていく。

「止まれ！」

　鋭いウッドの声、引っ張られるようにして倒木に身をかがめた。

　どしんと、血を震わせる音。それは、周期的に聞こえる。

「絶対に顔を出すなよ」

　ウッドはタイヨウの頭を是面すれすれに押し込む。その声は冷静に聞こえるが、若干震えている気もした。

　音が近づいてくる。地響きが大きくなり、その震源地がついに真横に来た。

　呼吸が詰まる。キリキリキリとまるで金属をこすり合わせたような不快音。

　タイヨウは気になって、こっそりのぞいてみることにした。

　丸太の端から震源を見ると、タイヨウは思わず声を出してしまいそうになった。

　そこに居たのは大きなバッタ。その大きさはちょっと大きいなんてものじゃない。

　その大きさは大型トラックと遜色ない。まさに生きる重機だ。ガラスのような瞳が薄暗く光る。

　その眼はどこを見ているのか分からない。不気味さがあった。

　幸い、巨大バッタはこちらに気づかず、その鉄骨のような足で地面を震わせて跳んで行った。