【本編・改稿版】来世でも一緒に

第８話

　私たちの前に一人の男性が立っている。

　その人物はスマートに燕尾服を着こなし、ただ立っているだけなのに、高貴な出自を匂わせる圧倒的なオーラを放っていた。

「（ガルシア大公……？！）」

　私が心の中で叫ぶと同時に、ユーゴが驚いた様子で呟つぶやく。

（……なぜ閣下がここに？！）

　そう思う中、キョロキョロと辺りを見回したい衝動が私を襲った。

　それを必死に抑え、私はなんとか侯爵家令嬢としての仮面をつけて笑顔を作る。視界の端では、ユーゴもまた頑張って嫡男としての仮面をつけ直していた。
　だが、思わずといった風に握り続けていた手がギュッと締まったので、彼も内心動揺しているのだろう。

　私たちは固唾かたずを飲み、閣下の出方を待った。

「そなたたちは……」

　一呼吸の間の後、閣下が口を開いた。

「はっ。シュヴァリエ侯爵家が嫡男、ユーゴと申します」

　ユーゴがまず名乗り、優雅に一礼した。
　私も続けて名乗る。

「同じく、シュヴァリエ侯爵家のマリアンヌと申します」

　私がゆっくりカーテシーをとると、頭上で「やはりか」と声がした。

「ああ、顔を上げてくれ」

　二人でゆっくりと体を起こし、閣下を見上げた。
　ユーゴよりもさらに背が高い。

「私はガルシア大公の名を賜たまわっているアレクサンドルという。……ユーゴとやら。そなたの姉君をお借りしたいのだが、よいか？」

　閣下の言葉に、ユーゴがチラリと私を見る。

「……はい。どうぞ」

　そう返すユーゴの声が、小さくその場に響いた。

　私がじっと様子を伺っていると、閣下が私に向き直り、ゆっくりと跪ひざまずく。そしてカチリと目が合った瞬間、白い手袋をした手が私へと差し出された。

「美しいご令嬢、私と一曲踊っていただけないだろうか」

　それは正に、夢のようなシチュエーションといえただろう。

　大公閣下に跪かれてダンスに誘われる、なんて、普通の令嬢であれば天にも昇るような光景だ。だが、それは分かっていても、今の私にはそれにゆっくり浸ひたっている余裕はなかった。

（……跪ひざまずいておられるのに。……なんなのかしら？　この有無を言わせぬ威圧感は）

　オーラというかなんというか、断ることが許されない空気だ。思わず、訝いぶかしげに眉が寄りそうになってしまう。
　それでもグッと堪えて笑顔を作り、私は差し出された手に自身の手を乗せた。

「はい。喜んで」

　そして、そう答えた次の瞬間の事である。閣下がほんの一瞬だけ目元を緩ませてから、立ち上がった。

（……私が誘いに乗った事にホッとした？）

　前を向いてしまった閣下の横顔を、チラリ見上げながらそう思う。

（……いや、まさかね。……というか、本当にニコリとも笑わない方だわ。女嫌いって噂、本当なのかしら？）

　だとしたら、私が誘われた理由は何だろう？　女嫌いにしてはキュッと握られた手も優しいものだが……、などと。
　手を引かれてダンスフロアへ引き返す間。私は閣下に声をかけることもできず、揺れる黒髪を見ながら、ただそんなことを考えたのだった。



　＊



　――曲は緩やかなものへと変わっていた。

　ホールドを組むため体を寄せる。

　スッと息を吸い、吐くと同時。私たちは同じタイミングで一つ目のステップを踏み出した。

（細身な方に見えたけど、さすが団長様だわ。ガッチリしてらっしゃる……）

　触れ合う部分の筋肉質な感触、そして、手袋をしていても分かる大きくて骨張った手の感触に、私は、彼が第一騎士団の団長であることを思い出す。

（ダンスも。……さすがね）

　国の騎士団を任されている人なだけあって、自身の体の動かし方を熟知しているのだろう。ダンスも素晴らしい身のこなしである。腰に添えられた手も頼もしく、多少私がグラついたとしても、難なく支えてくれるであろう安心感があった。


「マリアンヌ嬢はダンスがお上手だな」

　閣下とのダンスの踊りやすさに内心で驚いていれば、不意に声がかけられた。その言葉に、顔を上げて視線を合わせる。

　青みを帯びた黒髪がステップに合わせてサラサラと揺れ、少し日に焼けてはいるが荒れずにキメ細かな肌が美しい。長い睫毛まつげ、切れ長の瞳、スッと通った鼻梁びりょうに、薄い唇。兄である国王陛下が、どちらかと言うと華やかな美しさを持つのに対し、閣下は武人らしい鋭い雰囲気を持った美丈夫だった。

（……閣下の瞳はグレーなのね。珍しい）

　なんとなく、その瞳に強く惹ひかれるものを感じた。

「ありがとうございます。閣下こそ、普段からお体を動かされているだけあって、とてもお上手ですわ」

「……確かに鍛錬で体を動かしたりしているが、ダンスは久しぶりでね。内心、いつ君の足を踏んでしまうかとヒヤヒヤしている」

「ふふふ、とてもそんな風には見えませんわ。閣下でもご冗談をおっしゃいますのね」

「冗談くらい言うさ。私は冗談も言わないようなイメージだった？　ああ、それとも……、女嫌いっていう噂のせいかな？」

　気になっていた事を話題に出され、ドキリとする。

（これは、……なんとお答えしたらいいのかしら。そのまま、ハイ、ソーデスと言っても良いものなの？　……えっと、いやいやいや、流石にそれはダメよきっと。ご冗談っておっしゃってるけど、それもどこまでか分からないし。というか、待って。ほんと。美形の！　無表情って！　怖いんですけど！！！）

　根性で笑顔は張り付けているが、内心は涙目である。とにかく何かお答えしなければと焦っていれば、閣下が言葉を続けた。

「女性と踊りながらする話ではないけど、別に、私は女性の事が嫌いな訳ではないよ。ただ、その……、女性の方が私を苦手に感じるのだろう？」

　意外なセリフにキョトリとしてしまう。

「……何故、そう思われるんですか？」

「私の無表情は人に恐怖心を与えるのだと、ちょっと友人に言われてしまってね。相手が女性なら尚更だと。もう少し明るい瞳の色なら印象も違うのだろうが……」

「まぁ、確かに。閣下は背もお高い方なので、無表情でらっしゃると少し威圧感を感じますわね……」

「あー、やはりか。……そう、か。……ああ、というか、すまない。私は初対面のご令嬢に何を話しているのだろうね……」


　――曲が終わってしまった。


（ど、どうしよう、離れなくては。えっと、でも、なんだかすっごく閣下が落ち込んでおられるんですけど？！）

　曲が終わる直前に聞こえた、閣下の弱々しくなっていく声に、内心ではプチパニックと罪悪感の嵐である。
　だが、続けて二曲踊るのは婚約者を意味してしまうのだ。さすがにそれは駄目だろう。なので、ここはとりあえずと思い、ホールドを外して礼をしようと手を離しかけた、その瞬間。

　――キュッと、手を握り込まれた。

　そして、そのまま手を引かれ、腰に手を回される。

　さすがに驚いて顔を上げると、無表情なのに、どこか捨てられた子犬を連想させる閣下の顔が見えた。

「あああっ。落ち込まないでくださいませ！」

　堪らず、私も手を握り返す。その顔を見たら、二曲目がどうとか、婚約者がどうとかなどというのは、頭から抜け去ってしまった。

　肩に手をかけて、踊りだす。

「えっと、あの、その、閣下はお美しい方ですし。あとは、声も素敵で、ダンスもお上手でらっしゃって、今のままでも十分魅力的ですわ。どうしても気になさるなら表情筋をお鍛えになればよいのです。でも、その髪も、瞳の色も、私はとても綺麗だと思います」

「……表情筋……のことはよく分からないが、だが、女性は陛下のような瞳の色を好むのでは？」

「そんなことありません！」

　思わず、じっと閣下の瞳を見つめてしまう。

「美しい瞳の色ではないですか。まるで磨かれたグレーダイヤのようだわ。とっても素敵で、私は好きです」

　そして、心で思ったままを口に出すと、閣下は少し目を見開いて驚きの表情を見せた。

「……君はそう思うのか？」

「はい！」

　返事をしながら、閣下の瞳に見惚れる。

（……本当にキレイだわ。でも、この瞳……、どこかで見た覚えがあるような……？）

　この煌めきを、以前、どこかで――。

　それは――と、思考を巡らせようとした刹那、見つめる先で閣下がフッと表情を緩ゆるめた。

「……そうか。良かった。……私が探していたのは、やはり貴女だったようだ」

「え……？」

　聞こえたのに。閣下が紡いだ言葉の意味を、私は理解することができなかった。

（――笑った？？）

　衝撃を受けたのだ。
　閣下がほんのわずかに見せた、どこか甘さを含んだ微笑みに。

　笑わないと噂の人物が笑ったという驚きだけではない。トキメキと呼ぶには余りにも激烈な、心臓を握りつぶされるような切ない感情。

（……私、この顔、知ってる……？）

　その唐突にもたらされた衝撃に、私の思考はそこでストップした。

　それでも、私の体はダンスのステップを踏み続ける。
　閣下もそれ以降は喋ることなく、無表情でステップを踏む。


　――曲が終わった。


　閣下にエスコートされながら、両親や弟が待つテーブルに連れてこられたところまでは、なんとなく覚えている。父も母も弟も、周りにいた貴族たちでさえ、何故かとても驚いた表情をしていたから。

　閣下が父に何かを話しかけ、私を一瞥いちべつしてから、その場を離れて行ったこともなんとか覚えている。

　が。

「姉上、大丈夫ですか？　……いきなりガルシア公と二曲も続けて踊ってしまって」

「……え？」

（二曲続けて？　……二曲以上はたしか婚約者以上のハズじゃ……？　私、閣下と踊っ……？　まっ、え、こんやくしゃ……？　え？　え？　ええええっ？！）

　ユーゴの言葉を受けて。今の一連の流れを思い出した私の思考回路は、とうとう完全にショートしてしまったのだった。