ある神官の告白

悪夢は再び

浅い眠りから目を覚ましたヘルマンは、窓から差し込む日差しが強い事実に慌てて寝台から抜け出すと、部屋から飛び出た。

リーヌスの部屋の扉は開けっぱなしだったので、室内を見回したが、誰も居ない。
――机上に走り書きがあるのを見つけて、恐る恐る手に取って目で追う。

"お前とはここまでだ。神殿に戻れ。"

ヘルマンはその場に膝をつき、瞳を閉じると大きく息を吐き出す。

「またか……また、棄てられてしまったな……」

一体、何をしてるのだ自分は。
ヘルマンはしばし呆然としていたが、やがて起き上がると荷物をまとめて、宿を出て行った。

リーヌスの行方を知ろうとする気力もなくて、歩くだけで精一杯だった。

神殿への道のりを、リーヌスとの旅路を辿りながら戻っていたので、思った以上に時間がかかり、着いた時には季節が変わっていた。

薄着だとガタガタと震えてしまう。
ヘルマンに気付いた神官達が温かい部屋に連れて行ってくれる。
皆、驚いていたが、誰も文句など言わないでくれた。

事情を話すと納得してくれて、神殿の最奥の部屋をあてがわれて、贄となる日まで、自由に過ごして良いと許可を貰えた。

そこに、珍妙な客がいて目を丸くする。
小さな黒犬が、寝台の上に鎮座していたのだ。

「どうした、ここはお前の住処なのか？」
『違う』
「ひ！？」

犬が喋った！？
ヘルマンは驚きのあまりよろけて頭を壁にぶつけてしまった。
あやうく足首をひねる所だった。

犬がぴょんと寝台から降りてヘルマンの傍に走ってくる。
見た目は犬そのままだ。

『我はお前の監視役として女神から遣わされた』
「な、なんだと？」
『お前が逃げ出さないか監視する為だ』
「……ん？　女神は、贄がどこにいようと命を奪いに来る筈では？」
『ば、馬鹿者！　逃げるというのは、自死しないかどうかと言うことだ！』
「ああ……そうか、確かに自死した魂は女神は奪えないと言われていたな」
『我の役目は、お前の話し相手でもあるのだ』
「話し相手？」
『そうだ。女神様の慈愛だ』

喜べ、とふんぞり返る黒犬は凜々しい顔つきをしているのに、仕草が可愛くて思わず抱き上げて頭を撫でた。

「よしよし。可愛い犬だな」
『ま、待て！　きやすくさわるな！』
「おお、すまんすまん」

犬は尻尾を振っているのでまんざらではない様子だが、素直じゃない性格のようだ。
ヘルマンはなんだか久しぶりに楽しい気分になり、暫く犬と語らう事に決めた。

犬にはミルクを飲ませてやり、膝に乗せてヘルマンは酒をあおる。
酒は限られた種類しか飲んではいけないので、飽きた味だったが、この犬と喋っていると新鮮な味のような錯覚を覚えた。

犬はヘルマンの膝の上で、尻尾を振りながらお喋りする。

「……というわけで、私は彼がきっかけで神官になったんだ」
『……わからないなあ、何故、そんな男に惚れて……神官になるのか』
「おかしいだろうな」
『誰が良い人を見つけて、結婚して家族が欲しいとは思わなかったのか？』

ヘルマンは顔を振る。
そんな風に切り替えられるなら、神官になどなっていない。

「あのまま、一人で生きていくと決めたが、気が触れてしまいそうになった。危機感を覚えて制約が欲しくなったんだ」
『わざわざ神に身を捧げずとも、別の術があったのでは？』
「……救いを求めたのかもしれないな」
『その神は、お前の魂をくらうんだぞ？ 何が救いだ！』
「お、おい、落ち着け！」

膝の上で暴れる犬を両手で掴み、あやすように頭を何度も撫でてやる。
すると、尻尾を振るのでひとまずは落ち着いた様子だ。

――そうか。私は、一人じゃないんだな。

「刻が来るまで……よろしく頼む」
『あ、ああ！』

ヘルマンは久しぶりに胸に温かさを感じて、頬が緩んだ。
その日、犬と一緒に就寝したら、ぐっすりと眠れて有りがたかった。