魔王を愛した王子～恥辱の生涯～

魔王の正体

　首を掴まれて宙へと持ち上げられた。
　その瞬間に術は解かれ、首を締め上げられる痛みと呼吸ができない苦しみに喘ぐ。

「うぅ……ぐ……」
「このままただ殺してしまっては面白くない。我の元で存分に可愛がってやろう！」
「ひ」

　ぱっと手が首から放され、地面に落下寸での所で身体を片腕で拘束される。
　その衝撃で身体が軋み、全身が痛んで意識が朦朧としてきた。
　地上が急速に遠のいていく――魔王が翼を広げて空へと舞い上がったのだ。
　ルナンは石像と化した仲間達……家族同然の彼らに手を伸ばす。

　――ヴェルター、エルレイル……。

　耳をつんざくような爆風の中、ルナンは意識を沈ませた。

　
　夢を見ていた。
　ヴォロゼが隣で微笑んでいる。
　身体を重ねた夜に時々見せる苦しそうな表情が忘れられず、身を寄せて頭を胸元に抱きかかえた。
　
　――ヴァロゼ……。

　その額に口づけをしようと唇を寄せると、赤い目が血を流して睨みつけていた。

「ル…ナ…ン…！」

　――！？


　絶叫と共に起き上がると、その大声が自分のものだとわかり、転がり落ちた。

「いて！」

　寝台に寝かされていたようだ。
　ここはどこだろう。全身を確認してみる。
　服を着替えさせられており、身体も洗われているようだ。
　素肌から花のような香りが漂っている。
　顔を上げて室内を観察すると、高い天井の中心が硝子になっており、宝石が輝いていた。　
　振り返ると寝台には枕が二人分あった。
　
　――この部屋は、いったい……。

　疑問が胸中に渦巻き、警戒しながら部屋の中を歩いてみる。
　壁の至る所に絵が描かれていて、美しい青年のようだった。
　よく見ると、同じ人物が様々な姿で描かれているようで、何だか深い愛情を感じて心が震えるような感覚がする。

　特に、男性同士で身を寄せ合い、微笑み会う姿には自然と口元が緩んだ。　
　この部屋は彼らが使用していた愛の巣なのだろうか。
　自分は確かあの恐ろしい魔王に連れ去られた筈――。

「う」

　頭痛がして蹲ると脳裏に石像と化した二人が蘇り、口の中が苦みを感じて頬が引きつった。
　こらえきれない涙が、瞼に溢れて頬を伝い落ちていく。
　
「……俺の、せいだ……」

　どうして自分は、命を奪われる予想をしなかったのだろう。
　ヴェルターもエルレイルも、その可能性は疑っていた筈だ。
　それなのに、自分のせいで判断を鈍らせてしまったのかも知れない。
　
　こんな頼りない王子の為に……。

「そんな隅で何をしている」
「――っ！」

　聞き慣れた男の声に、一瞬思考が止まる。
　ある予感に期待で胸が弾む。
　そっと振り返ると、そこには肩まで伸ばした銀髪をゆるく縛り、切れ長の青い目を細めて佇んでいる愛しい男がいた。

　ルナンは幻ではないかと戸惑いつつ、歩を進める。
　その目の前で足を止めると頬に手を伸ばして、触れようとした――。

　バシッと乾いた音を立てて振り払われ、冷たい目で見据えられて、脳裏に乱暴に抱かれた時が蘇り俯いた。

　――そうだ、俺はヴァロゼに……。

　また会えた事が嬉しくて、つい恋人のように歩み寄ってしまった事を悔いる。視線を落としていると嗤い声に向き直った。

「剣を奪われてまんまと追ってきたな。お前は死ぬまでなぶり続けてやる」
「ど、どうして」
「俺の愛する者を奪ったお前達人間を、決してゆるさない！」

　愛する者を、奪った？

　ルナンはヴァロゼが言い放った言葉を脳裏で反芻する。
　話が見えない……少なくとも、誰か人を殺めた記憶などない。

「その壁に描いたのは、アンデルを忘れない為のものだ！」
「……？」

　それが、ヴァロゼが愛した人の名前……？

　氷の刃のような視線に射貫かれて足がすくむ。

「まだ分からぬか、人間の王子よ」
　
　ヴァロゼの口元がつり上がり、地の底から響くような声が轟いた。彼の身体が変化していくのを見つめ――ルナンは尻餅をついて目を見開いた。

　それはオーガだった。頭の左右に生えた角、むき出しの牙、鋭い眼光、均衡の取れた筋骨隆々とした巨体。

「魔王！？」
「やっと理解したか、お前に近づいたのはお前の身も心もなぶり倒すため！」

　重苦しい声を響かせ、魔王――ヴォロゼが盛大に嗤い声を上げて肉体を揺らす。

　――好きになった人が、魔王だったなんて……。

　ルナンは視界が真っ暗になった気がして、息を飲んだ。
　　　
　
　再びヴァロゼに抱え上げられ、寝台に放り投げられる。
　背中から思い切り打ち付けられ痛みに呻くと、人の姿に戻ったヴァロゼが睨めつけてきた。

「貴様はこの城から一歩も出さん。身体を作りかえてその生涯を我に捧げろ！」
「……ヴァロゼ！？」

　憎悪に満ちた言葉を残し、ヴァロゼは部屋から出て行ってしまった。残されたルナンはしばらく呆然と宙を見つめていたが、目眩に襲われて仰向けに寝転がり、目を閉じた。
　
　思考がまとまらない。
　……一体、どうすればいいのだろう……。

「こんな時、エルレイルがいてくれたら、なんて言ったかな」

　呟いた声が虚しく空間にとけていく。
　大切な仲間を失って、魔王に捕らわれてしまった。
　せめてラントは無事であって欲しい。

　――ヴァロゼが、魔王だった……愛していた人がいたんだ……。

　愛する人を奪われたと言っていた。ルナンにはまるで覚えがなかったが、人間とくくっていたのを考えれば、何か分かる事があるかも知れない。

　顔を両手で覆うとこみ上げる悲しみを無理矢理抑え込もうとして、失敗する。涙が止めどなく溢れては頬を流れ落ちていく。
　
　残された道は、聖剣を取り返して、魔王であるヴァロゼを斬る事だ。そうすれば、人々の自由を取り戻す事がきっとできる。
　ヴェルターもエルレイルも、それを一番望んでいる。

「……わかってる、けど……」

　一人で、何ができる。

　四肢が重くて、起き上がれる気がしなかった。