愛恋の呪縛

第69話

「離、せっ……このっ……ん゛っ……！！！」



　日向は必死に抵抗するが、魁蓮はピクリとも動かない。
　体は魁蓮に跨がって押さえつけられ、首は魁蓮に掴まれて身動きが取れない。
　日向は自分の首を掴む魁蓮の腕を、ガシッと掴んで引き剥がそうとするが、全く歯が立たなかった。



「離せっ……離せやっ！！！！！」

「何とも、無様だなぁ」

「はぁっ……！？」

「小僧、教えてやる。
　お前は、今のままでは誰も救えない」

「っ！」



　冷たく言い放つ、魁蓮の言葉。
　日向は抵抗していた手が止まり、ただ魁蓮を見つめた。



「お前にできることは、せいぜい地を這うことくらいだ。戦えぬのならば尚更」

「そ、そんなの分かってる！だからこうして稽古をっ」

「はぁ……これだけ言っても分からんとは。
　これだから頭の硬い猿は……」

「お゛お゛ん゛！ ？ ！ ？ ！ ？」



　すると、魁蓮はグイッと日向に顔を近づけた。
　首を掴まれたまま至近距離に来た魁蓮に、日向は思わず口を閉じる。



「聞け小僧、我はお前を貶している訳では無い。
　まずは世の中を見てみろ。皆を救えるほど世は優しくは無い。何もかも救いたいと欲深くなるならば、何も成せずに道半ばで崩れることになる」

「っ…………」

「我には守るという意識がどういうものかは理解出来んが、異型妖魔を滅するという目的は同じ。
　だが、今のお前は目の前のことに固執しすぎるが故に、本来成さなければならない事柄を忘れている」

「………………」

「小僧。何を求める、何を見据えている。
　言え。お前の真の目的は、なんだ」



　魁蓮は、真っ直ぐに見つめた。



「真の、目的…………」



　日向は、魁蓮の言葉に頭の中を回す。
　日向はいつだって、現世にいる皆のことを最優先に考えていた。
　救えるものは救えるように、ただ自分が出来る最大限のことを全うしようと。
　戦えないならば、別の面で助けたい。

　でも、どうすればいいのか、明確にはなっていなかった。



「……………………」



　異型妖魔の被害を無くしたい。
　人々に危害を加える妖魔を減らしたい。
　誰も怪我をしない、平和な日々になって欲しい。
　皆を、笑顔にしたい。
　争いのない、穏やかな世の中を……

　願うことは、いくつもあった。
　だが、それが突如として儚い夢と化したのは……



　（コイツが、復活したあの日からだった……）



　魁蓮という妖魔が誕生・復活してから、世の中は大きく揺れ動いた。
　大勢の人が死に、数多の妖魔が殺気立つようになった。
　復活とともに、異型妖魔が現れるようになった。
　都も大半を壊された。
　そう、全ての諸悪の根源は、魁蓮という存在。

　そして、その魁蓮の復活の鍵となったのは……
　紛れもない、日向だ。



「ぷっ……」



　頭の中で考えていると、日向は口に溜まった血を、魁蓮の頬に目掛けて吹き飛ばす。
　ピチャッと日向の吐いた血が頬に付き、魁蓮はギロリと日向を睨みつけた。
　だが、日向は怖気付くことなく、口角を上げている。



「ハハッ、決まった。僕の真の目的……
　異型妖魔とか、戦いとかより、僕が1番しなきゃいけないことがあったわ……」



　すると、日向は魁蓮の胸元を掴むと、さらにグイッと自分の方へと引き寄せた。
　鼻先が触れそうな程に近づいた日向と魁蓮。
　魁蓮は突然引っ張られたことに、少し驚いていると、日向は眉間に皺を寄せながら笑い口を開いた。



「よーく聞けよ。僕の真の目的はなぁ……
　テメェと一緒に、地獄に落ちることだ！」

「っ……！」

「テメェは、数え切れないほど人を殺した極悪人。僕は、そんな極悪人をこの世に復活させてしまった大罪人。地獄に落ちる理由としては、十分だろう？」

「……………………」

「初めはお前を倒すことばかり考えてたけど、考えが変わった。絶対一人で死なせねぇよ。かの有名な鬼の王が、大嫌いな人間と心中して、地獄まで一緒にいるとか屈辱だろ！だから、僕も一緒にテメェと死ぬ！大罪人同士、仲良くなぁ！
　最後まで嫌がらせしてやっから、指でも咥えて悔しがってろよ！」



　思えば、なぜ生きていけると思っていたのだろうか。
　心のどこかで期待していた、いつかは現世に帰れるのだと。
　だが現世に帰れたとして、日向は現世で生きる資格は無いはずだ。
　魁蓮を復活させたという、裏切りをした。
　もう、これから辿る道も決まってる。



「でも、このまま何もしないで死ぬつもりは無いから、死ぬその日まで、皆を守る！そのためには、まずは異型妖魔をどうにかしないといけない。
　そして、全部終わったら……一緒に逝こうぜ、地獄」



　互いに、1番嫌がる結末だ。
　日向もそれを分かっているから、引き下がることなく魁蓮に挑み続ける。
　でも、もうそれを受けるくらいの罪を犯したのだ。
　十分だ、いい人生と言えるだろう。
　これ以上、現世で生きるということに固執するのは辞めだ。
　辿るのは、互いにとって最悪な結末になる道だけ。



「……………………」



　笑って語る日向の顔を、魁蓮はじっと見つめた。
　目の前にいる人間は、今まで見てきた人間とは何かが違う。
　力の有無ではなく、根本から何かが……

　その時、魁蓮の中で、何かが揺れ動いた。
　湧き上がってくる、名も知らない何か。



「……ククッ、クククッ…………
　ハハッ、アッハハハハハハ！！！！！！！！」

「うおっ……」



　魁蓮は胸ぐらを掴んでいた日向の手を離すと、高々と笑い始めた。
　突然笑い声をあげた魁蓮に、日向はビクッと肩を跳ね上がらせる。



「なんと、なんとっ……ククッ……
　ここまでお前は、面白いやつだったとはっ……」

「えっ？」



　その時、魁蓮はグイッと日向を引っ張る。
　日向を無理やり起こすと、魁蓮は軽々と片手で日向を抱えあげた。
　魁蓮より高い視界になり、日向はギョッとする。



「ちょっ！何してっ」

「我を倒すと意気込んでいた小僧が、我と地獄に落ちる最期を望むとはっ……ククッ、ここまで狂った人間を見るのは初めてだぞ？」

「は？」

「お前を、心の底から気に入った。
　小僧を守るなど、以ての外。それでは生温い」

「……え？」



　（共に地獄に落ちるか……イカれた小僧だなぁ
　　だが……悪くない……）



　魁蓮は、ニヤリと口角を上げた。
　ポカンとする日向の表情、抱えあげて分かる華奢で軽い体。
　加えて、神秘的な美しい姿。
　よく見れば、興味をそそられる見た目だった。
　今まで力にしか焦点を当ててなかったため、七瀬日向という人物がどんなものか、見ようともしなかった。





　（小僧の全ては、今や我のもの。だがそれ以前に、これほど面白い人間だったとは……
　　誰かの手に渡るなど、そのような惜しいことは許されないなぁ？）





「せいぜい悔いの無いよう、生きてみろ。小僧」

「はぁ？言われなくてもやるっての！
　てか、降ろしてくんね？抱っことか恥ずいから」

「あぁ、すまんなぁ？」



　魁蓮はニヤニヤしながら、日向を降ろす。
　初めての感覚、初めての興味。
　言葉では表せない刺激に、魁蓮は笑いが止まらない。
　パッパと衣についたゴミを払う日向を、魁蓮はじっと見つめた。



　（お前は、誰の手にも渡さぬ……生かすも殺すも、全て我のもの。小僧をものにしようとする愚者は……
　　
　全て殺す）



　この世に誕生して以来、鬼の王に初めて地雷が生まれた瞬間だった。
　そして、魁蓮は興味を持った。
　忌々しい日向にんげんの、生き様に。





「いつまで笑ってんだよ、気味悪ぃな」

「ん？いやなに、気にするな。ククッ……」

「あっそ。てか、さっき司雀に治してもらったのに、また傷増えたんですけど！？手加減って知ってる！？」



　日向は魁蓮に殴られた頬をさすった。
　はっきり言って、龍牙の何百倍も痛かった。
　骨が折れていないのが不思議なくらいだ。



「死なずに済んでいる時点で、手加減はしていると分かるだろう。避けないお前が悪い」

「僕、稽古初日！避けられるかっての！！！
　せっかく龍牙が教えてくれるんだから、もうちょっと成長してから相手してくれよ！初っ端お前と戦うとか死ぬの確定だろうが！！」

「ん？なんだ、小僧は強くなりたいのか？」

「え？あぁ、まあ。志柳に行くから、せめて基本的なことは出来るようにならないとっしょ？」



　提案したのは虎珀だが、戦う術を身につけて損なことは無い。
　志柳がどういう場所かも分からない日向にとって、出来る備えはこれぐらいだ。




「……ならば、我が教えてやろう」

「………………は？」



　日向は驚いて顔を上げると、魁蓮は機嫌よく笑っている。
　なにやら、情緒がおかしい。



「え、なんで。なんでお前？」

「龍牙から学ぶのも良いが、あれは力の加減が上手く出来ていない。手合わせする中で殺される可能性は大いにあるぞ？」

「うっそ……そんなダサい死に方、嫌なんだけど」

「だからだ、我が手ずから教えてやる」

「……ま、まさか……供物とか対価とか、変なもの要求すんじゃねえだろうな？」

「たわけ、そんなもの必要ない。ただの興味だ。
　莫迦猿が、ただの猿になる過程は見物だ」

「ああ今すぐテメェぶっ殺したい気分だわーー」



　だが、日向は断ることはしなかった。
　魁蓮という男は、この世で1番恐れられている存在。
　そんな男に鍛え上げられるとなると、成長の見込みは十分すぎるほどある。
　日向はうーんと考えた後、魁蓮に向き直った。



「分かった、お前から言ってくれるなんて滅多に無いだろうし。その話乗ったわ。
　だけどその代わり、僕の要望には答えてくれよ！マジで戦えるようになりたいから！」

「良いだろう。今日の我は、気分がいいからな」

「……気分悪くなった時のこと、考えたくねぇな」



　そしてこの日から、日向の稽古は龍牙たちではなく、魁蓮が受け持つことになったのだ。
　新たな日々の始まりに、日向はグッと覚悟を決める。



「あれ？そういや、すぐに行かなくていいの？志柳の調査」

「あぁ。必要ない」

「なんで？また異型妖魔出てきたら、どうすんの？」

「案ずるな、手は打っておる」

「？」





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　その頃、遊郭邸では。
　黄泉から帰ってきたばかりの要のもとに、先程会った魁蓮から文が届いていた。



「あらぁ？さっき会ったばかりなのに、なんで文なんてあるのかしら」



　要は届いた文を開いて読むと、目を見開く。



「気分が乗らないから、調査は2週間後まで延ばす……それまでは、アタシが志柳の様子を見ておけ！？
　え、なんでぇぇぇぇぇ！？！？！？！？」



　魁蓮お得意の、面倒だから全任せ、というやつだ。