愛恋の呪縛

第112話

　会場に響いた声。
　流石の日向も、何が起きたのか理解した。
　この声、この重圧、この冷たい空気。
　こんな恐ろしいもの、この世ではたった1人しか纏うことの無いものだ。
　その時、ゆっくりと足音が聞こえてきた。
　足音から感じるのは、怒り。
　日向がその足音へと視線を向けると……



「誰の許可を得て、それに触れようとしている……？」



　暗闇から現れた、美しい姿。
　だがその姿は、この場にいた妖魔全員が、息をするのすら忘れるほどに、穏やかなものでは無い。
　体中を駆け巡る妖力は、楊弓の会場を抜け、酒場を抜け、城下町にまで漂っていた。
　怒り、憎しみ、敵意、殺意。
　その全てが、形として、妖力として、その場にいた全員を震え上がらせる。
　終わりの見えない恐怖を、襲わせる。



「……魁蓮っ……」



　日向は、ポツリと呟いた。
　足音の主は、魁蓮だった。
　日向の目に映る魁蓮は、いつもと変わらない。
　だが、いつもとは違う雰囲気を纏っていることは、日向にも伝わった。
　魁蓮は、ただ一直線に、日向の元へと歩いてくる。
　1歩、また1歩と魁蓮が踏み出せば、恐怖が募った。



「か、かかかか魁蓮様っ！！！！！！」



　その時、魁蓮の姿に気づいた男妖魔が、慌てた様子で魁蓮を見上げる。
　しかし、今の魁蓮がここまで不機嫌なのは、紛れもないこの男妖魔のせいなのだ。
　となれば、男妖魔がすること全て、今の魁蓮にとっては不愉快以外の何物でもない。
　当然、見上げられるのも。



「何を見ている、不愉快だ下劣」

「っ！」



　こうなってしまっては、もう後には戻れない。
　
　復活してからというもの、鬼の王はやけに大人しかった。
　人間を殺すこともせず、戦いに赴くこともせず。
　ただ自由に世を歩き、好きな時に城へ帰れば、好きな時に現世に行った。
　だから、黄泉にいた妖魔たちは思っていた。
　「鬼の王は、怠惰になったのだ」と。
　だが、結果はそんなものではなかった。

　今、ハッキリと、鬼の王の力が漂っているのだ。
　今まで上手く隠していた強者の力が、この場で放たれている。
　王の姿は、変わらずそこにある。



「祭だと浮かれるのは良いが、度が過ぎてはいないか？」



　声、表情、纏う空気、感じる妖力の重み。
　どこを取っても、鬼の王の怒りが伝わる。
　だが1番恐ろしいのは、その怒りが、決して限界にまで達していない事だった。
　ちょっとした怒りだけでも、この重圧。
　まさに、絶対的強者。

　魁蓮は、日向を背後に隠し、剣山で体を貫かれて怯える男妖魔を、冷たく見下した。



「この小僧は、我のものだぞ。
　貴様は我のものに、無断で手を出そうとしたな」

「っ！か、魁蓮様のっ……。
　も、申し訳ございません！！！そ、そんなこと知らなくてっ」

「知らなければ、何をしても許されると？
　酒に酔いすぎて、妖魔の本来の在り方というものを忘れたか？」



　直後、魁蓮の目がギラリと赤く光る。
　全てを見透かすような、禍々しい赤い目は、初めから男妖魔を殺す気で見つめていた。
　影から日向を見守っていた魁蓮は、日向が男妖魔たちから女妖魔を助けているのだって見ていた。
　そして男妖魔たちが、日向に悪戯をしたことも……。

　魁蓮の目は、全て、見ていた。



「二度と、その姿を晒すな。不愉快極まれり……」

「お、お許しください！魁蓮様！」

「……我の名を呼ぶな、救いようのない下劣が……

　死ね」



　魁蓮が指をクイッと上げた瞬間……。





　パァンっ！！！！！！！！！！！！！！





　男妖魔は、内側から弾け飛んだ。
　それと同時に、遠くから見守っていた他2人の妖魔も、同じように弾け飛ぶ。
　簡単に殺されてしまった男妖魔たちに、会場にいた全員が震え上がった。

　だが、恐ろしいのは、ここからだった。



「ククッ……何ともここは、居心地が悪いなぁ。
　いい機会だ、全て壊してやろう」

「っ！」



　魁蓮の発言は、絶望を感じるものだった。
　そう、魁蓮からすれば、これで終わりでは無い。
　不快な気持ちが晴れるまで、何もかもを壊し続ける。
　それが魁蓮だ。
　怒りの元凶となったものを壊したところで、不快な気持ちが完全に無くならなければ、それまで全てを壊し、そして殺し続ける。

　つまり……。
　今の魁蓮は、この楊弓の会場を壊し、その会場にいる妖魔を皆殺しにするつもりなのだ。



「ああ、そうだ。
　折角ならば、手を加えたばかりの奥義を、試しに使うとするか」

「か、魁蓮っ……」

「離れるなよ小僧。丁度、興が乗ってきたところだ。
　お前にも見せてやろう。有象無象が消し飛ぶ様を」



　魁蓮は、全身に妖力を流した。
　城下町にまで漂っていた妖力の気配は、更に広がり、遂に黄泉全体にまで広がった。
　作られたのは、死ぬ未来だけ。



「良い悲鳴を聞かせろ、我が愉しめる程になぁ？」



　そう言いながら、魁蓮は目を光らせた。
　そして、魁蓮は口を開く。
　全ての死を意味する、奥義の名を。



「奥義……陽よう・死花スウファっ」



　と、魁蓮が言ったその時だった。





「そこまで」

「っ……！」





　魁蓮の前に、誰かが割って入り込んできた。
　同時に、日向は後ろから、誰かに抱きつかれる。
　一瞬は驚いたものの、日向はその抱きつき方から、誰が背後にいるのか理解した。



「龍牙！」



　日向に抱きついていたのは、龍牙だった。
　龍牙の姿にホッと胸を撫で下ろすが、何やら龍牙の様子がおかしい。
　いつもの笑顔はそこには無く、真剣な眼差しで魁蓮を見つめている。



「龍牙……？」

「日向、俺から離れないで」

「えっ、なんでっ」

「お願い。今だけ言うことを聞いて……」

「っ…………」



　そしていつもと違ったのは、他にもあった。
　どうしてか、今日はやけに日向を守るような形で抱きしめている。
　危害を加えさせないようにと、全てから守るという、意思が込められた抱擁だった。
　龍牙の言葉と行動から、龍牙がどこか緊張しているのが伺える。



「ようやっと合流できたか……
　我がここにいると、よく分かったなぁ？」

「当然です。こんな強い気配、貴方以外有り得ません」

「っ……」



　ふと聞こえてきた声に、日向は顔を上げた。
　すると、妖力を込めていた魁蓮の前には、どこか怒った表情を浮かべる司雀が立っていた。
　司雀は珍しく、眉間に皺を寄せて、魁蓮をじっと見つめている。
　対して魁蓮は、口だけ薄ら笑みを浮かべていた。



「お前らだけか？虎珀と忌蛇はどうした」

「会場の出入口付近で待機しています」

「ハハッ、そうかそうか」



　いつもの会話、のはずなのに。
　何故だろう、声音がどちらも冷たく、そして低い。
　何より、司雀のいつもの温厚な姿が今は無かった。
　魁蓮はそのことに気づきながらも、司雀を見つめる。
　そして司雀も、同じくらい真っ直ぐに魁蓮を見つめた。



「何をしているのですか？魁蓮」

「邪魔をするな、司雀」

「質問に答えてください。何をしているのですか」

「お前には関係の無いことだ、退け」

「私がここを離れれば、貴方はここにいる方々を殺すでしょう？だから離れません。無駄な死です」

「それは我が決めることだ」

「話を聞きなさい、魁蓮」

「いいや、聞くべきはお前だ。
　この我に歯向かうのか？お前ともあろう者が」

「間違っていることがあれば、それを指摘するのは私の務め。だから今、こうして貴方に話しています」

「ほう？我が、間違っていると……？」

「えぇ。ですがそれ以上に、私が申し上げたいのは……
　日向様を、もう少し慮おもんばかって頂けませんか。貴方が今しようとしている残酷なことを、日向様に見せるなど言語道断。彼が自分の傍にいることを、貴方もしっかりと自覚しなさい」



　会場に流れる、重苦しい緊張感。
　妖魔の頂点に立つ鬼の王・魁蓮と、唯一鬼の王と対等に話すことが出来る男・司雀。
　その2人が、互いを睨み合う。
　会話を交わす度に、せめてもの浮かんでいた魁蓮の口角も、だんだんと下がっていった。



「また小僧か……司雀。何故、小僧を気にする」

「……………………」

「思えば、小僧を城に連れて来た日から、お前は小僧のことを目に掛けていたなぁ……」

「それは、今は関係ありません。私が申し上げているのはっ」

「いいや、関係はある。龍牙たちは、行動理念というものがハッキリとしているが……
　お前は何故、初めから小僧を気にかけるのか」

「………………………」



　司雀は、下唇を噛んだ。
　その反応に、魁蓮はニヤリと口角を上げる。



「……あぁ、ククッ。もしや小僧に対して、愛情とやらが芽生えたか？」

「っ！何を言って」

「くだらんなぁ、司雀。お前まで小僧にあてられたか？愚かだなぁ？」

「っ……！」

「断言する。所詮、我らと小僧は永遠に啀み合う関係性だ。いくら仲を築こうと、いくら信頼を向けようと、それらが真の意味で叶うことは無い。
　人間と妖魔が共に渡り合えると夢でも見たか？ハハッ、莫迦め。人間なんぞに動かされおって」

「っ！！！！！！！！」



　直後。
　司雀の手元に、長い杖のようなものが現れた。
　司雀はその杖を手に取ると、思い切りガンっと床につく。
　その瞬間、床から結界が現れ始め、魁蓮と司雀を包み込む。