愛恋の呪縛

第136話

　耳元から聞こえた声に、日向の心臓の鼓動が、有り得ないほどに早く脈を打つ。
　自分の脳内に響いてくるくらいには、鼓動の音もうるさくて。
　冷まそうとしていた頬の熱も、その声のせいで、更に熱を帯びてしまった。

　ドクン、ドクン……自分の鼓動が、うるさい。



　（ま、待って……この手っ……）



　そこで日向は、ようやく理解する。
　突然自分を掴んできた手と共に聞こえてきた声は、きっと同一人物。
　今、自分の手首を掴んでいるのは、自分の腰に手を回しているのは、一体何なのか。
　そんなの、考えるまでもない。
　長く細い綺麗な手は、逃がすまいと日向を掴んでいて、抗うことすら許されてないような気分だ。
　ただ、背後から感じる気配は、日向の緊張を募らせていくばかり。
　日向はそのまま、その声の方へと顔を上げる。
　そして、瞳に映った。



「か、魁蓮っ……」



　視界に入り込む、1人の姿。
　そこに居たのは、片眉をあげる魁蓮だった。
　どうやら、先程よろめいた日向の体を支えたのは、魁蓮の頑丈な体だった。
　声だけでも緊張していたというのに、いざ魁蓮の姿を見た途端、日向は思考がおかしくなりそうだ。
　無駄に整った顔に見つめられ、日向は顔を真っ赤に染める。
　何故こんなにも緊張しているのか分からず、どうかしてしまったのだろうか、と自分が心配にもなった。
　しかし、このままでは緊張しているのがバレる。
　バレたら、馬鹿にされるに違いない。
　日向はゴクリと唾を飲み込むと、いつも通りの笑顔を浮かべる。



「……よ、よう！ぐ、偶然だな！」



　偶然、とは言えない場所だが、この場を乗り切るにはこの言葉しかない。
　日向は冷や汗をかきながらも、その笑顔は一切崩さずに、魁蓮を見つめる。

　が、そんな浅はかな考え、通用する相手では無い。



「はぁ……何を言っている。
　お前がずっと尾行していたのは知っていたぞ」



　最悪な返事だった。
　日向は体が固まり、恐る恐る尋ねる。



「ははっ……あのぉ、ちなみに……いつから……？」

「書物庫からだ」  

「……………………は？」



　（え、最初からじゃんっっっ！！！！！！！！！）



　たまたま、今気づいたのだと思っていたのに、まさかの初めから気づかれていたとは。
　日向からすれば、完璧に隠れていたつもりだった。
　書物庫も、大広間も、城下町も、全て。
　この情報収集も、いずれかはバレると覚悟していたが、1日目からバレるなど誰が思うだろう。
　いよいよ言い逃れできなくなってしまい、日向はバレてしまったことに青ざめ、同時に必死に誤魔化していた自分が恥ずかしくなってくる。
　1日目は絶対にバレない、あの自信はどこへ。



「答えよ。何をしていた」

「いやっ、あの、そのぉ……」



　これはもう、誤魔化すことさえ無理だ。
　ここで嘘を言う方がキツい。
　日向は怒られるのを覚悟して、腹を括って本音を話した。



「お、お前について、知りたいなって思って……」

「……あ？我について？」

「う、うん……僕さ、お前のこと全然知らないから、情報収集しようと思ってさ。でも、お前自分のこと話さないだろ？聞いたら、避けられるかなぁって……」



　恋愛の愛を教えるために、まずは魁蓮自身のことを調べるため、とは言えなかった。
　魁蓮のことを知りたいのは本当だが、愛が関係していることは、口が裂けても言えない。
　でも、日向は自分で説明して思った。

　これでは、ほぼストーカーと変わらないのでは？
　そう考えた瞬間、今言ったことを弁解しなければいけないと思い、日向は別の意味で青ざめる。



「ああいや！なんつーか！し、四六時中調べようとは思ってねぇよ！ただ、普段どんなことしてんのかなぁ？とか！そ、そういうっ」

「はぁ……………………」



　日向が必死に弁解する中、魁蓮はそれすらも遮るような、長く深いため息を吐く。
　これは、マズイかもしれない。
　嫌な予感がして、日向は納得する言葉や説明を探すが、どれも彼の機嫌を損ねそうで、声が出せない。
　日向が顔を引きつらせていると、魁蓮は日向を掴んでいた手をパッと離し、呆れ気味に腕を組む。



「何かと思えば、それが我を尾行した理由か？
　なんとくだらん理由だ」

「っ！？」



　魁蓮の返事に、日向はカッと目が開く。



「く、くだらん！？何でだよ！」

「くだらんだろうが」

「いやどこがだよ！」

「全てだ、たわけ。何故隠れるようなマネをする。
　直接聞けば良いだろう、我に」

「いやだから直接はっ………………えっ？」



　流れるような魁蓮の言葉に、日向は唖然とした。
　聞き間違いだろうか？
　魁蓮が今言ったことは、本来有り得ないこと。
　既に諦めていた、方法の一つだ。



「直接、聞く……？え、お前に？」

「我について調べているのだろう？他に誰がいる」

「え、待って……聞いたら、答えてくれるの？何で？」

「……小僧、お前は本当に分かっていないなぁ」

「？」



　日向が首を傾げると、魁蓮はゆっくりと日向に近づいて、ガシッと日向の頬を片手で掴んだ。
　そして、強引に自分の方へと引き寄せると、真っ直ぐに日向を見つめる。



「小僧だから、答えてやるのだ。馬鹿者」

「っ……………………」



　そう言うと、魁蓮はすぐに手を離した。
　そして、面倒くさいとでも言うように、再びため息を吐く。
　でも、日向にはそのため息すら、今は聞こえていなかった。
　ただ、魁蓮の言葉が、視線が、頭を埋め尽くす。
　意図が見えない、彼が何を考えてそう言ったのか。



「僕、だからって……どういうこと……」



　誰が聞いても、同じことを思うだろう。
　その言葉が示すのは、特別感以外の何物でもない。
　他の誰かと同じだから、他にも教えているから。
　そんなものでは無い、ただ1人、日向だけに向けられた言葉。
　そんなの、なんでそんな事言うのか、理由が気になるものだろう。
　日向は掴まれた頬を手で擦りながら、恐る恐る魁蓮へと聞く。
　すると魁蓮は、何故分からない？とでも言うように、片眉を上げて首を傾げる。



「分からんのか？
　お前は、他の者とは違う。お前は、我だけのもの。これ以上の理由など無い」

「っ………………」

「故に、我が答えん理由もない。それだけだ」



　聞くんじゃなかった。
　そう思うほどには、鼓動の音がうるさくなった。
　なんで、そんなこと言うの？
　どうして、そんなふうに言うの？
　色んな疑問が飛び交って、日向の冷静さを奪っていく。
　だが魁蓮は、更に追い討ちをかけるように、続けて言葉を放った。



「それから小僧。理由はどうであれ、1人で外を出歩くな。用があるならば、我か肆魔の誰かを連れて行け」

「……えっ？なんで」

「はぁぁぁ……全て言わねば分からぬか、間抜け。
　チッ……1度しか言わん、よく聞け」



　そう言うと魁蓮は、再び日向に近づいて、日向の視線に合うように腰を曲げた。
　そして、真剣な表情で口を開いた。



「我の目の届かぬ場でお前に何か起きるなど、我が許す訳ないだろう。お前はもう少し、我のものだという自覚を持たぬか。以前にも忠告したはずだぞ？
　我以外の者に手を出させるな。何かあってからでは遅い。最悪の場合、お前を守れなくなる」

「っ…………！」

「それだけでは無い。お前を見失わぬために、今日はわざわざ大通りを歩いたのだぞ。手間をかけさせるな小僧。我から離れるな、絶対だ…………分かったか？」



　魁蓮は、じっと日向を睨みつける。
　それは不愉快などというものではない、日向のことを考えての、怒りの眼差しのような……。

　駄目だ、勘違いしては駄目だ。
　今の言葉に、特別な意味なんてない。
　日向は、魁蓮に攫われた人間で、交換条件で彼の傍にいるだけの、ただの玩具のようなもの。
　魁蓮がこう言ってくるのは、全て日向の力のため、以前約束したことを果たすためなのだ。
　だから、魁蓮の言葉には、日向が喜ぶような特別な意味は無い。
　そう、何度も言い聞かせる、当然のことだ。
　それなのに……

　どうしてこんなにも、胸が高鳴るのか。



「二度は無い、今言ったことは忘れるな」



　魁蓮は曲げていた腰を戻すと、日向に背中を向けて歩き出す。
　日向は、どう反応すればいいか、分からなかった。
　ただ、今の言葉を言われた瞬間、どうしてか嬉しいなんて、馬鹿なことを考えてしまった。
　こんなの、喜ぶ部分なんてない。
　だって、日向に自由なんてものは無い、監禁と何ら変わらないというのに。

　少し喜んでしまう自分は、イカレている。



「何をしている」

「……えっ」

「城に戻るぞ、離れるな」



　ついてこない日向に気づいたのか、魁蓮はわざわざ立ち止まってくれた。
　横目で日向に振り返り、日向が来るのを待っている。
　少し、不機嫌そうに見える表情でも、置いていくことは決してせず、ただ日向のことを考えて。

　その度に、日向の胸が、また締め付けられる。



「……今行く」



　この胸の高鳴り、日向は知らない。
　苦しいのに、痛くない。
　変な感覚のこの高鳴りは、一体何なのか。
　何も分からないまま、日向は立ち止まって待っている魁蓮の元へと走り出した。