愛恋の呪縛

第153話

「いつになったら……あとどれほど待てば……
　魁蓮は苦しみから解放されるの……？」

「っ…………」



　弱々しい巴の声は、驚くほどに震えていた。
　目にはうっすら涙が浮かんでいて、心の底から湧き上がる苦痛を感じているようだった。
　あまりにも弱りきっている巴の姿、要は頭が困惑する。
　思ったより、今の彼女の状態は深刻かもしれない。



「魁蓮っ、魁蓮っ……」



　巴は、魁蓮の名を囁きながら、少しずつ体を縮こませる。
　少しでも体勢を崩せば、椅子から転げ落ちそうだ。



「ちょっ、巴っ……」



　要は立ち上がると、巴の元へと駆け寄った。
　そして、椅子から倒れそうになっていた巴の肩を支える。

　巴の苦痛と悩みの根本は、間違いなく魁蓮だ。
　今こうして、らしくない状態になっているのも。
　彼女が打ちひしがれるほど、今の魁蓮に悲惨な状況が襲いかかっているのだろうか。
　しばらく連絡を取れていなかった要は、自分の知らない間に何か起きているのではと思い、内心不安になる。
　でも、今1番心配なのは、巴だった。



「アタシ……これでも女の子の涙には弱いのよ。一応、元は男でしたからね。だから、放っておけない。
　それに、今のアンタを見たら、流石の魁蓮ちゃんも気にするわよ」



　普段は言わないことを、そっと呟く。
　別に、無理に答えて欲しい訳では無い。
　でも、ずっと苦しい思いをしている巴を見ていられなくて、どうにか手を差し伸べたかった。
　すると、要の思いが届いたのか、巴はずっと我慢していた涙をボロボロと流す。
　そして、震えながら言葉を零す。



「魁蓮を助けたいっ……彼を苦しみから、解放してあげたいっ……彼はもう、十分すぎるくらい味わったわ」



　震える声には、魁蓮への溢れんばかりの想いが込められていた。
　彼に対する、止められない恋心。
　いつだって巴が見据える先には、魁蓮がいた。
　黄泉を守る彼が、かっこいい彼が、何でも出来る彼が、優しい彼が……巴は心から大好きで。
　少しでも役に立ちたいと、何度も努力した。
　たとえ、嫌われようとも、ずっと……。



「魁蓮っ……」

「そんなに辛いなら溜め込まないの。いらっしゃい」



　要は巴の前に立つと、そっと巴を抱きしめた。
　泣いているせいで力が入らないのか、巴は一切の抵抗もなく、すっぽりと要の腕の中に包まれる。
　心は女でも、要の体は頑丈な男の体だ。
　辛い気持ちを抱え続けた貧弱な体を支えるには、むしろ頼りがいがありすぎる安心感がある。
　普段は着物で見えない逞しい腕も、この時は巴の苦しみを和らげようと、優しく包み込むために使う。
　今はただ、吐き出す場所を与えなければいけない。



「せめて泣くのは、アタシの前だけにしなさいよね。好きな人に、そんな涙でぐちゃぐちゃな汚ったない顔見せたくないでしょ。
　安心しなさい、ここに魁蓮ちゃんはいないから」

「うるっさい……そんなの、分かってるわよぉぉ！！」



　要がそう言うと、巴はその言葉をちゃんと受け止めたのか、大粒の涙を流し始めた。
　そして、今まで溜め込んでいた全てを吐き出すように、大声で泣き始める。
　ここが、誰もいない静かな場所でよかった。
　こんな弱い一面、きっと見られたくないだろう。
　要はそれを理解していたため、巴が落ち着くまでは傍にいようと決めていた。
　この一面を知るのは、一人で十分だ。



「また、会えたのよっ……」



　ふと、震えた巴の声が聞こえてきた。
　要が視線を軽く下げると、巴は要の着物をぎゅっと強く握りながら、上手く回らない口を懸命に動かす。



「魁蓮はっ……もう二度と、会えないって思ってた人にっ……死ぬほど愛していた人にっ、また会えたのっ！何でいるのって、どうして蘇ってるのって、動揺しちゃったけど……本当は妾っ、嬉しかったの…………！」

「…………えっ？」

「なのにっ、また2人は会えたのにっ…………。
　どうして2人とも、何も覚えてないのっ！？どうして過去の記憶が無いのっ……！？これでやっと、魁蓮の地獄が、終わるはずだったのにっ………………どうしてあの子も忘れてるのよ！！！！！」



　魁蓮が、もう二度と会えないと思っていた人。
　魁蓮が、死ぬほど愛していた人。
　魁蓮が…………。

　要は、頭が大混乱だった。
　巴は一体、何を言っているのだろうかと。
　でも、今の巴に聞き返す勇気はなくて、要は困惑しながらも耳を傾ける。



「妾はただっ、魁蓮に幸せになって欲しいだけ。でも、妾は幸せにすることが出来ないからっ、あの子にしか出来ないことだから、だから見守ってたのに……。
　もうっ、どうすればいいか分からないっ…………」

「ちょっと……どういうこと巴っ……今の話っ」

「1300年経った……もう、十分よっ…………！！」



　巴はその言葉を最後に、口を閉じてしまった。
　要の胸に顔を埋めて、止まらない涙を流している。
　でも、要は理解が追いついていなかった。
　頭の整理も出来ず、ただ泣き続ける巴を抱きしめることしか出来なかった。



　（あの子って……誰……）



　巴が何度も口にした、「あの子」
　誰か、特別な子でもいただろうか。
　魁蓮と付き合いが長い要は、彼の友好関係もそれなりに知っている。
　だが、知っている限りでは、それに該当する者は一切居ない。
　全員、ほぼ同じ接し方で…………………。





【説教だけでは済まない行いだぞ？要……】





　ふと、要の脳裏に蘇る、魁蓮の言葉。
　あれは確か、志柳の情報を渡そうと、黄泉の城に訪れた日のこと。
　あまりにも可愛い白髪の男の子を愛でていたところを、魁蓮によって遮られた際に言われた言葉だ。
　あの時、要は魁蓮から怒りの空気を感じた。
　他の者は気づかない程度の、ほんの少しの空気の変化。
　いつもの薄ら笑みに滲み込む、負の気配。
　魁蓮にしては珍しい気持ちの変化だった。
　だから、それほど大事にしている玩具なのかと。



　（まさかっ……あの子って…………）



　導かれるのは、白髪の青い瞳の少年。
　壊れ物のように大事に扱われていた。
　魁蓮だけでは無い、あの時は龍牙たちも彼を守ろうと必死だった。
　ただの客では無い、玩具でも無い。
　あれは…………。



　（日向ちゃんが魁蓮ちゃんの、好きな人なの……？）





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　同時刻



「虎珀、ちゃんと休憩取っていますか？」



　黄泉の城では、龍牙の看病をしていた虎珀に、司雀が切り分けたスイカとちょっとした夜食を運んできた。



「夜食……！？し、司雀様！そんなっ、貴方様の手を煩わせてしまうなんてっ」

「いいんですよ。私がしたかったことなので」



　オロオロと慌てている虎珀を押しのけて、司雀はスイカと夜食を机の上に置く。
　虎珀は申し訳なさを感じながらも、ペコッと一礼した。



「それで、どうですか？龍牙は」



　司雀は、寝台の上で眠る龍牙の顔色を伺う。
　日向の応急処置のおかげで、出血は止まった。
　大きな傷も、あらかたは塞がっているようだ。
　顔色も良くなってきて、呼吸も安定している。
　特別心配になるようなことは、今のところは無いらしい。
　耳を澄ませれば、呼吸も安定している。



「かなり落ち着いています。でも、膨大な妖力を消費しているみたいで……まだ、目覚めることはないと思います」

「そうですか……今は、妖力の回復中なんですね」



　魁蓮と違って、まだ妖力のコントロールが上手く出来ない龍牙は、1度の戦闘で使う妖力量が多いため、こうして余分な力を消費することが多い。
　それは戦う相手によって変化するのだが、今回は久々に現れた異型妖魔ということもあって、ギリギリまで使ったのだろう。
　だが龍牙は、魁蓮が認める実力者。
　そんな龍牙でも、妖力を限界まで消費するほどの相手だったのだろうか。



「怪我に関しては俺が手当出来る範囲なので、人間にはもう、頼まないつもりです。それに、自分の怪我の治療をしたせいで人間が疲れ果てていると知ったら、龍牙が気にすると思いますから」

「そうですね。では明日、朝餉前に日向様にお伝えします。力による治癒は、もう大丈夫だと」

「ありがとうございます」



　虎珀はそっと、龍牙の頬に触れる。
　正直、いつ目覚めるのか分からない。
　体の怪我や傷は、ほぼ回復出来ているものの、妖力に関しては貧弱だ。



　（何があった……龍牙……）



　虎珀はただ、龍牙がしっかり回復することを、傍で祈ることしか出来なかった。