愛恋の呪縛

第155話

「修行を再開？……あぁ！志柳の！」



　日向は、魁蓮が言った言葉に納得した。
　
　魁蓮が言う修行。
　それは以前、日向が志柳に行くために始めた修行のことを指している。
　修行を始めた直後、目まぐるしい出来事が次々と起きていたため、一旦保留になっていたものだ。
　当然その修行にやる気を持っていた日向は、説明を受けなくとも、魁蓮が何を言っているのかは理解出来る。
　そして、今日それを伝えてきた理由も。



「やっぱり、昨日の異型妖魔が関係してる？」

「多少はな」



　ここ最近、異型妖魔はぱったりと姿を現さなかった。
　被害が広がるわけではないため、現れないのは喜ばしいことではある。
　だが同時に、異型妖魔に関する情報がひとつも掴めないという、八方塞がりをくらっていたのも事実。
　結局、彼らが何か騒動を起こさない限り、魁蓮も手出しが出来ない状態が続いていたのだ。
　初めから、状況は対して変化していない。
　1番の問題だった。



「もちろん、得た情報も少なからずはある。だが、奴らに対抗するには乏しい。
　そも、異型の存在に何の意味があるのか。根本的な点が明かされていない現状。正直好ましくは無い」

「確かに……こんなにたくさん見てるのに、分かっていることはほんの少しだけだもんな」



　今や、現世でも黄泉でも目をつけられている、異型妖魔という謎の存在。
　彼らの全てを知るには、彼らを追うしか無い。
　つまり、戦う覚悟を持たなければいけない。
　どんな相手であろうと、全てを解き明かすために。



「僅かな情報ではあるが、要が寄越してくれた手がかりである志柳。今はその場を探る他ないだろう」

「志柳……今は瑞杜って名前で、人間しかいない場所。手がかりを探るには、人間である僕の力が必要……」



　魁蓮の意向が、全て伝わった。
　修行を再開するのは、1度異型妖魔が出現したという情報がある志柳を探るため。
　だが今の志柳は、名を変えて復興し、妖魔なんて一体もいない人間の地となっている。
　最強である魁蓮でも、無闇に手が出せない。
　だから代わりに、人間である日向が行くのだ。
　そのための準備、手がかりを掴むための準備。
　それが再び、始まる。

　覚悟はとうの昔に出来ているのだ。
　調べるべき案件が、少し遅れてやってきただけ。
　日向にとっては、何ら問題は無い。



「任せてよ、魁蓮。もう何度も異型妖魔に傷つけられてきた肆魔の皆を見てきた。それに、このまま野放しにしていたら、現世にいる皆も危ない。
　これ以上、黙ってなんかいられねぇよ」



　人間である日向を、家族のように接してくれた。
　危険な目にあっても、何度も助けてくれた。
　辛い時は、寄り添ってくれた。
　数え切れないほど救ってくれた肆魔に、日向が今できること……。
　それは、今起きている騒動を、悲劇を、少しでも早く止めることだ。
　人間の日向でも、できることはある。
　今こそ、強くなるべき時。



「よし！そうと決まれば、早速始めようぜ！
　それで、最初に何すんの？今の僕の力がどれくらいか、確認してみる？」

「……………………」

「僕的には、体力を付けるべきかなぁって思ってるんだよ。持久力っつーか」

「……………………」

「あ！攻撃とかは無理でも、防御とかは出来るんじゃない？僕のこの力で。守りって言ったら、司雀に聞くのがいいのかな？いやでも、魁蓮だって結界術は使えるし……なぁ、魁蓮はどう思っ……」



　そこまで言って、日向はようやく気づく。



　（……あれ？）



　何やら、魁蓮の様子がおかしい。
　修行再開の提案をしてきた割には、どこか複雑な表情を浮かべている。
　前向きになっている日向とは違い、何故か気持ちが後ろめいているような。



「魁蓮……？」



　日向は、思わず声をかける。
　修行再開の提案に対する日向の答えなんて、分かりきっているはずなのに。
　何故こんなにも、切ない表情を浮かべるのか。
　日向が首を傾げて様子を伺っていると、魁蓮はため息を吐いて、目を伏せた。



「お前ならば、そう言うと分かっていた……」

「何が？」

「修行再開を、承諾すると」

「えっ？そ、そんなの当たり前だろ。それに、修行自体は前にしてるんだから、それをもう一度するってだけ。目的は変わってない。断る理由なんて無いだろ」

「…………………」



　一体、どうしたというのだろうか。
　僅かな変化だが、何かがおかしい。
　承諾することは分かっていても、魁蓮が望んでいた答えではなかったのだろうか。
　ずっと黙り続ける魁蓮に、日向は不安になる。
　ただじっと、魁蓮を見つめた。
　その時……。



「……やはり駄目だ」

「……えっ？」



　小さな魁蓮の声。
　何かの葛藤から解放されたかの様に、全てを納得した表情で。
　魁蓮はいつもの調子に戻ると、真剣な眼差しで日向へと視線を移す。
　だが、次の魁蓮の言葉は、予想外のものだった。





「小僧。お前を志柳には行かせられん。
　すまんが、修行も無しだ」

「…………えっ！？」





　告げられた言葉は、あまりにも唐突だった。
　聞き間違い？いやそんなことは無い、ハッキリと言われた。
　順調に進んでいたはずの話は、まるで嘘だったかのように消え去って。
　全て白紙に戻るかのように、作戦が取り消された。
　どうしてそんな考えに至ったのか。
　日向の頭が、疑問で埋め尽くされていく。



「駄目って……ちょっ、なんで！？僕が内側、虎珀が外側から攻めるって作戦だったじゃん！僕が行かないと、手がかりだって掴めないだろ！？」

「もう黙れ小僧。この話は終いだ」



　そう言うと魁蓮は、背中を向けた。
　そして何も言うことなく、日向を置いて歩き出す。



「えっ、はっ！？待てよ！！
　話は終い！？馬鹿言うなって！こっちは納得出来てないっての！！」



　日向は、魁蓮を追いかけた。
　こればかりは、日向も納得なんて出来ない。
　せっかく皆の力になれる機会を貰ったと思ったのに、今更無しにされるなんてごめんだ。



「なあ魁蓮！何でだよ！何か、悪いことでも起きたわけ？」

「もうよせ」

「よせって……ちょっ、魁蓮聞けって！」



　全然止まってくれない魁蓮に、日向は何度も止まるように言うが、魁蓮は聞く耳を持たない。
　眉間に皺を寄せて、ただゆっくりと歩き続ける。
　そんな魁蓮の後ろを、日向は追いかけながら訴えかけていた。
　その度に、焦りと不満が込み上がっていく。



「まさか……今になって役立たずとか言うんじゃねえだろうな？これは、僕でも戦えるようにするための修行だろ！？お前が僕に教えて、少しでも手がかりを掴んで役に立てるようにするための！」

「……………………」

「こんなにも異型妖魔の被害を見てきても、やっぱりお前はじっとしてろって言いたいのか！？皆が受けた被害の中には、僕を守ったせいで怪我した件だってある！そう、僕のせいで、だ！」

「……………………」

「なのに調査も修行も無しって……いきなり勝手なこと言うなよ！やっと皆の力になれるんだ！僕だって、これ以上お荷物になるのは嫌だ！」

「……もう辞めろ、何も言うな」

「何だって？僕の意見なんて聞き入れないってか？
　じゃあ何で急にそんなこと言ったんだよ！お前は何を考えてるの？」

「辞めろ小僧っ……」

「訳わかんねぇよお前！いつもそうだ！お前は何も言ってくれない！何かあっても、1人で抱えてどっか行ってしまう！何でお前は自分が考えていることを、教えてくれないんだよ！
　何をそんなに、1人で追い詰めてんだよ！！！！！」

「辞めろと言っただろ！！！！！！！！」

「っ！！！」



　魁蓮の怒声。
　その声が響き渡ると同時に、魁蓮の足元から影が現れ、辺り一面の裏山を全て飲み込んだ。
　そして、影に飲み込まれた木々や植物は、まるで命でも吸い取られたかのように枯れていく。
　美しい自然は、一瞬で消えた。
　塵となった植物が、日向たちの周りを静かに舞う。



「はぁ……はぁ……」



　ほんの少しの怒りと共に、大量の妖力を放出したのか、魁蓮は息を荒らげていた。
　そしてゆっくりと、横目で日向に視線を送る。
　衝撃的な魁蓮の反応に、頭に血が上っていた日向は冷静さを取り戻した。



「ご、ごめん……流石に、しつこすぎた……。
　でも、どうしても納得できなくて……」



　確かに、一方的に言いすぎたかもしれない。
　冷静さが欠けていたとはいえ、ちゃんと聞く耳を持たなかったのは日向も同じ。
　一瞬で膨れ上がった不満に、心が押しつぶされていた。
　でも、まさか魁蓮がこんなに怒鳴ってくるとは思わなかった。
　癪に障りすぎたか、単純に煩かったのか。
　でも…………



「でも魁蓮、理由を教えて欲しい。何で急に、調査も修行も無しって言ったのか」



　彼の、考えだけは知りたかった。
　引き下がることは出来ない、ただ知りたい。
　高鳴る鼓動を抑えて、日向は再度歩み寄る。