愛恋の呪縛

第156話

「魁蓮、聞いてくれ」



　日向は戦えない、既に役立たずな自覚はある。
　日向が持つ力も、戦闘向きではないことも理解している。
　だからとはいえ、何もしないまま判断されてしまうのは、受け入れられない。
　何も言わずに避けようとする魁蓮に、日向は今度は自分の気持ちを言葉にした。



「僕だって皆の役にたちたい。怪我して帰ってくる皆を、ただこの城で待つのは耐えられないんだ。出来ることをしたい」

「……………………」

「僕のやり方で、皆を守りたいんだ。これ以上悲惨なことにならないように。魁蓮、お願い。ちゃんと役に立ってみせるから。だからっ」

「そうではない」

「……えっ？」



　日向の言葉を遮った魁蓮の声は、掠れていた。
　とても小さくて、何か言いづらい様子が伺える。
　日向はゆっくりと、魁蓮の前へと回り込んで、そっと顔を覗き込んだ。



「そうではないって……どういうこと？」



　すると魁蓮は、また複雑な表情を浮かべた。
　どうして今日は、そんな顔ばかりなのか。
　何かあったとしか言いようがない、魁蓮の珍しい様子。
　この時、魁蓮のことをずっと見てきた司雀なら、どうするのだろうか。
　寄り添うのか、そっとしておくのか。
　そんなことを考えていると、魁蓮が重たい口を開く。



「城に戻れ、後は楊に任せる」

「えっ」



　また、何も言ってくれなかった。
　日向は、楊を出そうとしている魁蓮の姿に、再び焦りが募る。



「ま、待って！」



　焦りが先走ってしまい、思わず魁蓮の手を掴んだ。
　自分で掴んだというのに、日向は彼に触れてしまったことで、ドクンッと心臓が高鳴る。
　訴えるのに必死で忘れていたが、今の日向は今までとは違う。
　魁蓮に、確かな感情を持っているのだ。
　1歩間違えれば、自爆の結果にもなりかねない。
　でも……



　（落ち着け……大丈夫）



　今は、自分のことなんかより、魁蓮の心情を知ることの方が大事だ。
　自分のことばかりに、気が散ってはいけない。
　震えそうになる手を必死に抑えて、日向はゆっくりと魁蓮に歩み寄る。



「魁蓮、1人で抱え込まないでくれ。何があったのか分からないけど、たまには吐き出して欲しい」



　事情を問い詰めても、意味が無い。
　それで吐き出してくれるのならば、魁蓮は既に本音で語ってくれているはずだから。
　だから、違う方面から攻める。
　いや……手を差し伸べるのだ。

　決して妖魔の世界では無い、人間のやり方で。
　他の者では出来ない、日向のやり方で……。





「魁蓮、お前はひとりじゃねえよ。
　今は僕がいるんだからさ」

「っ…………」





　全てをかけて、彼に寄り添う。

　彼がこうなってしまったきっかけは分からない。
　どうして、見えない壁を築くのか。
　どうして、誰にも頼らないのか。
　出会ってからずっと、魁蓮は孤独の中にいる。
　会話を交わしても、一向に壁は崩れなかった。
　それだけでなく、肆魔、黄泉の妖魔、要をはじめとした遊郭邸の妖魔たち、そして巴。
　多くの妖魔たちに囲まれても、魁蓮は孤独のまま。
　ずっと、ずっと、壁の中にいる。
　薄暗く、狭い殻の中のような場所に。



（魁蓮……）



　だから、触れるべきは彼の心。
　硬い壁に覆われている、その寂しい心に手を伸ばす。
　司雀が、家族と今の時間を大切に思うように。
　龍牙が、尊敬する人に追いつきたいと思うように。
　虎珀が、大切な人を守りたいと思うように。
　忌蛇が、愛する人を誰よりも思うように。

　きっと魁蓮にも、何かを思う心が存在するはずだ。
　それに気づかせたい。
　そして……独りにならなくていいんだと、気づいて欲しい。
　



「っ……！」




　その時、ふと魁蓮の手に力が入った。
　自分の手を掴む日向の手を、まるで握り返そうとしているかのように。
　その反応に気づいた日向は、優しい笑みを浮かべる。

　微かだとしても、ちゃんと日向の言葉が届いている。
　少しずつ、彼の心に触れている。
　日向はそのまま、じっと待った。



「……はぁ……」



　魁蓮が何かをするのを待っていると、魁蓮は脱力したようにため息を吐いた。
　入りすぎてしまった肩の力を抜いて、いつもの冷静な魁蓮の様子に戻る。
　あと一歩、あと一歩だ。
　すると、魁蓮は口を開いた。



「全く……お前がいると、何故か調子が狂う。
　何なんだこれは、忌々しいことこの上ない」

「え゛」



　魁蓮の言葉が、日向の胸にグサッと刺さる。
　心に少しずつ触れていると思っていたのだが、むしろ閉ざされてしまったのか？
　あまり良い反応では無かったことに、日向は顔が青ざめる。



　（い、忌々しいって……ウザイってこと……？
　　あれ……逆効果だった……！？）



　日向は予想外の魁蓮の反応に、半泣きになりそうだった。
　まあ考えてみれば、この鉄壁で出来ているような魁蓮の心を動かすなど、簡単では無い。
　可能であれば、司雀が既にやっているはずだ。
　日向が勝手に納得していると、魁蓮は呆れたように後頭部を搔く。



「はぁ……仕方ない、話してやる」

「……えっ？」

「聞きたいのだろう？我の話を」



　どうやら、ほんの少し効果はあったようだ。



「は、話してくれるの……？ほんとに！？」

「これ以上詰められては、心底面倒だ」

「あ、そうですよね。すみません」



　確かに、これ以上は本当にしつこいだろう。
　日向はそっと魁蓮の手を離すと、コホンと咳払いをして、魁蓮の言葉を待った。
　魁蓮は、まだ複雑な心情を抱えているようだったが、話すと言ったからには話さなければいけない。
　深呼吸を1度して、真面目な表情へと変わる。



「まだ、証拠が不十分のため断言出来ぬが……。
　異型共及び、奴らの狙いは……小僧、お前だ」

「………………へ？」



　魁蓮の言葉に、日向は固まる。
　異型妖魔の存在の意味、目的、源、その全てが明らかとなっていない中で、唯一確信に近い情報。
　それが、彼らが求めているものだ。



「昨日の女妖魔は、お前を求め黄泉へ来た。お前に会わなければいけないと」

「な、何で僕……」

「分からん。だが、今まで遭遇した異型共の動き、発言、我と我に近しい者が狙われたことから推測するに……お前が狙いなのは間違いないだろう」



　魁蓮の言葉に、日向は困惑した。
　今まで、日向が妖魔と関わったことは無い。
　いつも瀧と凪に守られていて、危険な場所へ行ったことも無かった。
　そもそも、妖魔を見たことだって無い。
　なのに、何故。



　（僕が……狙い……）



　だが日向は、別の視点で考えていた。



「異型妖魔の狙いが、僕ってことは……。
　あっ、魁蓮！絶好の機会だよ！」

「あ？」



　日向は、パッと笑顔になる。
　異型妖魔の狙いが、本当に日向だとしたら。
　彼らの情報を得るためには、彼らと接触する必要がある。
　戦うか、何か聞き出す方法を考えるか。
　今までは現実味が無かったが、今まさに、その挽回が来た。
　そう、日向が導き出した考えは…………。



「僕が囮になって、奴らを引きつければいいんだ！」

「っ！？」



　自分自身を、囮に使うこと。
　日向としては、自信満々の考えだった。
　だが、



「おい待て……何故そうなる」



　魁蓮は、理解が出来なかった。
　その作戦の利点は、一体何なのか。
　頭の回転が早い魁蓮でも、この日向の提案には困惑していた。
　しかし、日向は自信に満ち溢れた顔を浮かべている。



「異型妖魔の情報を探るには、実際に奴らに会わなきゃ意味が無い。接触する必要があるんだ。そして、謎だらけのアイツらの狙いは、僕の可能性がある。
　だったら僕が囮になって、奴らを誘き出す。或いは、僕が奴らに接触して探る。名案だろ！」

「名案だと……？馬鹿なことぬかすな小僧」

「本気だって！狙いも立派な手がかりの一つだろ？それに本当に僕が狙いなのか。まだ確信が持てないなら、同時に確かめればいい」



　この上ない、最高の作戦。
　憶測だとしても、自分自身が手がかりに関わっているとなれば、話は早い。
　日向も、これ以上の案は無いと、自信を持っていた。
　しかし……。



「小僧、その案は却下だ」



　またも魁蓮は、認めなかった。
　こればかりは、日向も疑問が生じる。



「えっ、何でよ！超いい作戦だろ！」

「否だ」

「どうして！？目の前に、囮にするには丁度いい奴がいるってのにさ。お前が躊躇う理由なんてないだろ？」

「とにかく、何を言おうと却下だ」



　またこれだ。
　魁蓮は自分の考えも言わず、否定ばかり。
　でも日向としては、この考え以上の作戦なんてないと、自信を持って言える。
　だから、諦めない。



「いや魁蓮。もっと考えてみろって！調査も修行も無しなら、僕にできるのはもうこれしかないって！」

「…………」

「それに、奴らだって僕が戦えない役立たずって分かったら、なめてかかってくるだろ？そこを、お前がギャフンと言わせりゃいい！
　想像できるか～？戦えない人間の背後には、最強の鬼の王がいるなんて！ははっ！怖いだろ？」

「小僧……」

「考えてみれば、僕って狙われる方が慣れっこだしな？戦ってヘマするよりは、捨て駒みたいにした方が手っ取り早い。これが成功すれば、黄泉だけじゃなくて現世の助けにもなる！僕もお前も、一石二鳥だろ？」

「小僧」

「分かってるって魁蓮！失敗しないように頑張るからさ。あ、でも……尋問みたいなのは苦手だから、そこだけはお前に任せるかも。あと、囮になって死んじまったら、その時はっ……んっ！？」



　日向がそのまま言葉を続けようとしていた瞬間、それを無理やり止めるように、魁蓮は日向の口に手を当てた。
　いきなり口を塞がれて、日向は目を見開く。
　慌てて魁蓮の手を外すと、日向は片眉を上げた。



「ちょっ、いきなり何だよ」

「いい加減黙れ……無駄だ。その案は受けぬ」

「は、はっ！？何で！」

「……何でも、だ」

「いやだって、異型妖魔の正体を探りたいんだろ？少しでも解き明かすために、僕を使ってっ」

「あああ……もう良い！黙れ！！」

「えぇっ……？」



　止まらない日向の発言に、いよいよ魁蓮は我慢が出来なくなってしまった。
　ある意味、鬼の王をこんなふうにしてしまうのは、むしろ凄いこと。
　珍しい反応をする魁蓮に、日向もキュッと口を結ぶ。
　すると魁蓮は、何やらもどかしさを含めたような態度を取り始める。




「聞け小僧！何を言おうと、その案は却下だ！」

「い、いや、だから！なんでって！」

「ここまで言って、何故分からない！？」

「いや分かるか！！！説明しろって！！！」

「だからっ……。
　とにかくだ！お前を囮などには使わん！」

「だーかーらー！それが何でかって聞いてんだよ！
　お前、僕を自由に扱う権力持ってんだから、煮るなり焼くなり出来んだろ！？囮なんて、もってこいじゃねえか！何が駄目なんだよ！つーか、
　僕は！お前の！所有物ものなんだろ！？」



　ピキッ……。



　少し熱が入った、日向の発言。
　これが、とんでもない引き金となった。
　魁蓮の奥深くにある、彼自身も知らない心。
　その部分が、火山の噴火のように上り詰めてきて、遂には溢れ出してしまう。
　今まで、自分を抑えられなかったことなんて、1度も無かった。
　全てが思い通りで、熱が入ることもない。
　だから……魁蓮だって、自分に何が起きているのかなんて、分からなかった。



「おわっ！」



　日向が魁蓮を睨んでいると、突然魁蓮は、日向の肩に手を置いて、グイッと自分の方へと引き寄せる。
　そして、鼻が触れ合いそうになる距離まで、顔を近づけた。
　当然、日向は何が起きているのか理解できない。
　だが、魁蓮は……珍しく必死だった。



「ちょっ、近っ……！な、何！？」



　至近距離にある魁蓮の顔に、日向は顔を真っ赤に染め上げる。
　そんな日向を、魁蓮は歯を食いしばって見つめた。
　もうこれ以上、日向の言葉なんて聞いてられない。
　言わせれば、頭がおかしくなりそうだった。

　だから……もう割り切る。
　自尊心も、王としての風格も、最強の姿も。
　全部、捨てて……。





「小僧！我がその案を受けると思ったのか！？
　お前は、どこまで行っても莫迦か！！」

「バカ！？じゃあ、何だって言うんだよ！僕を囮にしたくない理由があるってのか！？」

「決まっているだろ！！
　お前をっ、傷つけられたくないんだ！！！！！！」

「あっ…………えっ？」





　魁蓮の声が、響き渡る。
　それは……魁蓮が初めて口にした、

　嘘偽りない、心からの本音だった。