炎上で捨てられた俺と拾ってくれたAIで、もう一度バズることにした

前田　真

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第9話　正論が届かない夜

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　五回目の配信を終えた夜、蓮はなかなか眠れなかった。

　配信自体は悪くなかった。コメントも盛り上がっていた。ノアとのやり取りも噛み合っていた。数字の上では問題ない。

　でも。

　配信中に一件だけ、目に入ってしまったコメントがあった。

『嫉妬男が復帰してて草』

　流れが速かったから、他の視聴者はほとんど見ていないはずだ。すぐに別のコメントに埋もれた。でも蓮の目には入った。

　嫉妬男。

　その二文字が、夜になっても頭の隅に張りついていた。

　ベッドの天井を見ながら、蓮は思った。慣れるはずだった。半年間、ずっとそう呼ばれていた。慣れていると思っていた。なのに今夜は、妙に剥がれない。

　理由は分かっていた。

　雫のことを考えていたからだ。

　あの夜の配信を、蓮は今でも覚えている。画面の向こうで笑っていた雫が、ゲストの発言の後、一瞬だけ固まった。ほんの一秒にも満たない硬直だったが、蓮には分かった。想定外だったのだと。

　その後、事務所から連絡が来た。謹慎処分。理由はゲストの推薦と企画の提案。どちらも身に覚えがなかった。でも証拠がなかった。言葉だけでは勝てなかった。

　雫は、何も言わなかった。

　タブレットの画面が光った。ノアからのメッセージだった。

『眠れていますか』

　蓮は少し眉を上げた。ノアが睡眠を気にするのは珍しい。

『普通に起きてます』と返した。

　すぐに通話の着信が来た。出た。

「何かありましたか」ノアが言った。

「別に」

「今夜の配信中、反応が数回遅れていました。気になっていることがあるなら、話した方が効率的です」

「……効率的」

「整理することで、気持ちの切り替えが早くなる場合があります」

　蓮はため息をついた。天井を見たまま、タブレットを耳に当てた。

「配信中に変なコメント見ちゃっただけですよ。大したことじゃない」

「内容は」

「嫉妬男、って」

　ノアは少し間を置いた。

「それは事実と異なります」

「知ってますよ」

「あなたに非はありません。ノアが確認したデータでも」

「分かってますって」

　声が、少し硬くなった。

「……俺が嫉妬してないのは知ってる。証拠もある。ノアさんが調べてくれたのも分かってる。でもそういう話じゃないんですよ」

「どういう話ですか」

　蓮は答えなかった。

　どういう話か。うまく言葉にできない。データで証明できることと、夜中に張りついて剥がれないものは、別の話だ。でもそれをどう説明すればいいか分からない。

「……雫のこと、考えてたんですよ」

　少しの間があった。

「夜星雫さんのことですか」

「あの炎上のとき、あいつは何も言わなかった。一言もなかった」蓮は天井を見たまま言った。「誹謗中傷より、それの方がきつかった。分かりますか」

　ノアは答えなかった。

　珍しいことだった。いつもなら即座に何か返してくる。でも今夜は、沈黙が続いた。

「……分からないですか」蓮は言った。責めているわけではなく、ただ確認するように。

「正確には理解できていないと思います」ノアがゆっくり言った。「データとして把握することと、理解することは、同じではないかもしれません」

　蓮は少し黙った。

「正直に言ってくれますね」

「嘘をついても意味がありません」

「……そうですね」

　天井を見ていた目を閉じた。

「もういいです。寝ます」

「はい」ノアが言った。「おやすみなさい」

「……おやすみ」

　通話を切った。

　部屋が静かになった。

　ノアに話して、すっきりしたわけではない。解決したわけでもない。でも声に出したら、少しだけ軽くなった気がした。

　嫉妬男という言葉は、まだ頭の隅にある。

　でも今夜はもう、それでいいと思った。

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