歌声は恋を隠せない

過去・グラジオラス①

　
　初めて向けられる視線に、グラジオラスは戸惑う。
　少女は、抑揚の無い声で、「お父さんは気付いていないので、安心してください」と言った。
　少女の頬は、何度も叩かれて赤く腫れている。
　痛そうでも、悲しそうでも、グラジオラスに興味を持っているようでもない。
　何を考えているのか分からなかった。

「何をして、あんなに叱られていたんだ」

　グラジオラスは分からないいままに、疑問に思ったことを口に出す。

「……貴族の人に、挨拶されたから、挨拶を返したんです。でも、そのやり方が間違っていたみたいで、笑われました」

「貴族の人って……君も貴族だろう」

「……聞いていたんですよね？　私は、バントアンバーです」

　バントアンバー家は、取り立てて話題に上る家でもなかったため、グラジオラスは彼女の家のことをよく知らなかった。
　だが、会話から、力のある家では無いのだろうと思う。
　レユシット家とは正反対だ。

「家名の事はいい。私は……ジオ。君は何という」

　迷って、グラジオラスは愛称を名乗った。家名を言わなくても、グラジオラスという名前で、レユシット家だと分かれば、避けられてしまうかもしれないと思ったのだ。
　自分の容姿は誤魔化しようがないことは、すっかり頭から抜け落ちていた。
　そんなグラジオラスを無表情で見つめてきた少女は、小さな声で返すと、そのまま俯いた。

「……アザレア、です」

　アザレアは暗い子供だ。
　全てを受け入れているようにも、全てを諦めているようにも見える。
　一応見られる格好はしているが、着古された服は、夜会では浮いただろう。

「挨拶をされたら、返すのが普通だ。君はまだ子供なのだから、挨拶が完璧ではなくても仕方が無い。これから覚えればいいだろう。大人でも礼儀作法がなっていない人はいる、気にするな」

　グラジオラスは、自分と同じぐらいの歳のアザレアに、「まだ子供なんだから」と励ますのは妙な気分だったが、何か言わずにはいられなかった。
　アザレアは黙って聞いている。

「それと……歩いて帰るのは、さすがに遠いだろう。私はこれから馬車で帰るから、一緒に乗っていくか？」

　馬車に乗ることを提案すると、アザレアは迷う素振りを見せた。
　やはり歩いて帰るのは辛いのだろう。
　表情はあまり変わらないが、うろうろと視線を彷徨わせている。
　指を組みかえ、落ち着かない様子で、「でも……」と呟いた。

「……やっぱり、いいです」

　全然良くなさそうな態度に、グラジオラスは少し可笑しくなる。
　案外、アザレアは分かりやすい。
　間髪を容れずに押す。

「遠慮するな」

「……あの、私、こんな格好だし」

「気にならない。行こう」

「え……」

　グラジオラスはアザレアの手を引いて、馬車が止まっている場所まで歩き出す。
　久しぶりに楽しい気分だった。
　何だかそわそわして、アザレアに構いたくて仕方が無い。
　アザレアは戸惑っているが、手を離しても、黙って着いてきてくれた。

　グラジオラスは馬車が視界に入ってから、自分の迂闊さに気が付いた。
　馬車には堂々と、レユシット家の家紋が刻まれていたのだ。
　それに、庭より明るい所に出て、グラジオラスの外見もアザレアによく見えているだろう。
　自分が"グラジオラス・レユシット"であると気付かれただろうが、アザレアは特に何かを言ってくる事は無かった。

　アザレアを馬車に乗せたいと、健気に頼み込むと、御者もグラジオラスには甘いので、嫌な顔はせず了承してくれた。
　父は後から別の馬車で帰るらしい。
　グラジオラスは、父が同乗しないことに安心した。
　アザレアが気をつかう要素は、少ないほうがいいと思ったのだ。

　グラジオラスにしては、よく喋ったほうである。
　アザレアから、好ましい反応が返ることは無いが、一緒にいると気分が高揚した。
　アザレアは顔立ちも凡庸で、今夜は申し訳程度に正装と言えなくもなく、着飾ってもいない。取り立てて褒めるところがないのだ。
　しかしグラジオラスには、アザレアがとても魅力的に思えた。
　どうしてそう思うのか、グラジオラスには分からなかったが。

　アザレアの家は、貴族の邸宅が並ぶ区画にはなく、本当に平民と変わらない家屋だった。
　貴族の家名があるだけで、暮らしも裕福には見えない。
　アザレアを家まで送って、次の約束をすることは出来なかった。
　グラジオラスが言い出せなかったのもあるが、アザレアから拒むような雰囲気を感じたのだ。
　彼女はグラジオラスと、あまり深く関わりたくはないのだろうと思った。
　結局グラジオラスは何も言えずに、レユシット邸へと帰った。

　父親に叩かれても表情一つ変えない少女に、心を囚われている。
　グラジオラスは不思議に思った。
　何故こんなに、アザレアのことを考えてしまうのだろう。

　これがアザレアと初めて会った日の出来事だ。

　それから何年も、アザレアと会うことはなかったが、グラジオラスはその日事をずっと覚えていた。
　アザレアのことをもっと知りたいと思った。
　バントアンバー家のことも調べて、アザレアの置かれている状況も理解した。
　あの出会いがなければ、グラジオラスはもっと貴族らしく育ったかもしれない。
　平民に興味を持つようになったのは、そのためだ。
　グラジオラスは、平民の友人が欲しいと思った。
　貴族同士の、取り繕ったやり取りではなく、砕けた態度で、心を開ける相手が欲しかった。
　そうすれば、アザレアに近づけるような気がして。

　そういった目的があって訪れた孤児院で、初めて見かけた少年から、目が離せなくなった。
　黒に近い、暗い茶髪の子供。
　少年は、呼ばれれば愛想良く返事をして、言われたことは嫌がらずにやる。
　だが、一人でいるときは、何をするでもなく、膝を抱えて黙り込んでいる。
　行動の全てが受動的で、人に言われなければ、やりたいことなど何も無いように見えた。
　人と話している時と、一人でいる時の差が大きくて、どちらかといえば、一人の時の方が本性なような気がした。
　あからさまにそうしているわけではないらしく、きちんと人目が無いときに膝を抱えている。
　彼は人に構われるのが嫌なのだろうか、と思った。
　グラジオラスは孤児院に行く度、こっそりとその少年を観察した。
　何故これほど気になるのか。
　答えはすぐに分かった。
　受動的で、無感情な雰囲気が、アザレアと似ていたのだ。

　彼と友達になりたい。

　グラジオラスは、人と親しくなる方法が分からなかった。
　悩んで悩んで、結果、本人に声をかける前に、父に頼み込んでいた。
　孤児院にいるあの少年を、弟にしたい、と。
　少年とは五つ年が離れている。
　グラジオラスが何度も何度も頼むので、息子を溺愛する父は、最後には了承した。
　少年とはろくに話せていなかったので、本人は、突然レユシット家という大貴族に引き取られることになり、困惑しただろう。
　友人になるのは時間が掛かるかも知れないが、兄弟にはすぐなれる。グラジオラスはそう考えていた。
　側に置いて、ゆっくり仲良くなろうと思っていた。
　少年の名前はオーキッド。
　この時、グラジオラスは十一歳、オーキッドは六歳。
　妹のビオラが生まれたばかりの頃、オーキッドはレユシット家の一員となった。