この度、押しかけ女房に押し切られました。 ～押しかけ女房はレア職でハイスペックな超美人でした～

２２５．ブレスト

　アンバーはやっぱり悪い大人だな。

　ザッカがナナフルに言ったのは、こうだった。
　コリンたちはやっぱりまだ子供だねえ、（悪い大人に）言い含められちゃって‥まあ！　。っていう‥「良い大人」が子供たちを見守る生暖かい‥優しい眼差しと、言葉通りアンバーを揶揄ってる‥位の意味で、ザッカにアンバーを非難する意図はない。
　だから、あの穏やかな表情だったんだろう。（そして、それについてはナナフルも意義はない）

　それに‥確かにあの三人のbestな関係は「お互いに切磋琢磨できる関係」だよね。シークだけだったら、コリンを甘やかしちゃって、コリンが「不満だ！　」ってなるのは‥目に見えてる。
　あの三人には、まだ「恋愛の三角関係」ってのは当てはまらないのかもしれない。
　アンバーはまだしも、あとの二人が今まで恋愛に無縁過ぎたからね！　

「で、結局コリンは何が言いたいの？　」
　アンバーがコリンの答えを促した。
　揶揄ってるような‥でも、「根っこが優しい」って感じの凄く魅力的な‥いつもの微笑だ。
　なんだろ、愛あるシニカルって感じ？　（なんだそりゃ）
「‥あの‥。‥急に出て行ったりして‥僕たちのことで迷惑かけてすみません。
　そのことで、‥皆が僕たちのことあれこれ詮索してるんだろうな～って僕思っちゃって‥。
　そういう空気が‥苦手で咄嗟に、他人行儀な態度取っちゃって‥ごめんなさい」
　僕が真っすぐ前を向いて必死になって言うのを皆が‥さっきのアンバーみたいに優しい表情で‥見守ってくれた。
　深く頭を下げる僕に、
「そうだな。
　まず、急に出て行ったことについて謝るべきだったな」
　最初に声を掛けてくれたのがロナウだった。
　ロナウもアンバーのマネをしてか、悪ぶった口調で言ってるんだけど‥こちらは全然似合ってない。顔が‥って話じゃなくて、多分照れがあるからだろう。
　ロナウはこういうことに、慣れてない。普段人を揶揄ったり‥とかしない彼がわざと悪ぶって、揶揄う様に聞いてくれてる‥そのことに、友情みたいなものを感じて、ジン‥とくる。
　‥ちょっと「アンバーのマネをして、背伸びして悪ぶってる子供」みたいだけど‥。
「あと‥ナナフルさんに、他人行儀な事務対応したのも良くなかった。言い訳やら誤魔化しは‥その場が例え何とかなっても‥それを通すためにこの先ずっと嘘ついたりしなきゃならなくなるだろ。
　それに、ずっと後ろめたいだろ？　だから‥そういうの良くない。
　コリンは僕と違って、気にしてくれる仲間がいるんだから‥大事にして欲しい」
　そう付け加えたロナウに‥コリンはドキッとした。
　学生時代ロナウの周りにはいつも友人がいたけど‥その人たちはロナウの事気にしてくれてなかったの？　
　って思った。
　でも‥そんなもんなのかも。魔術士って基本自分本位だもん。
　適当に同じことやって適当に一緒に話したり遊んだりしたら友達でしょ？　それでいいでしょ？　僕らって社交性あるよね～（コリンと違って！　）ってことだろう。
　所詮、見せかけだけの友達ごっこだったってわけだ。

　ホント、僕ら今まで周りの人たちに恵まれてこなかった。
　ってしみじみ思ったり。

「勿論、僕もその中の一人だし、フタバちゃんもそうだ。皆君のことを心配してるんだから、君は、もっと素直になった方がいい
　揶揄われるのが恥ずかしい‥とか、君って案外子供だよね」
　‥にしても、ロナウ。‥さっきはちょっと感謝したし、ちょっと感激もしたけど‥随分調子に乗ってないか？　やたら上から目線で説教してませんかね？？
　コリンが無言でちょっと「怒ってますオーラ」を出したのに気付いたらしいロナウが、
「さ、この話はもう終わり。話を元に戻そう」
　って苦笑いで肩をすくめた。（胡麻化したな？　）

「まず、全部の情報は、つながっていて、扱い方を間違えると、トカゲのしっぽ切り式に末端のほんの小さな雑魚しか捕まえられないかもしれない。
　情報の全貌を確認する必要がある。
　目指せ、『芋づる式』だ。芋づる式にズルズルと全部を引っこ抜かないといけない。
　その為にはまずは、その全貌がどのような状態なのかを調べる必要がある。
　例えば、肥料過多で地上に見えてる葉だけ立派な蔓ボケ状態なのか‥根（地上からは見えていない部分）も充実した立派な芋なのか。
　それを見極めて、収穫の仕方を変える必要がある。
　「芋づる式に」引っ張れば全てが収穫できるか、‥周りを掘っていって芋を探さないといけないか‥だ。
　まずは‥
　今まで集めてきた情報を整理して、それぞれの情報の性質の分析と、全体の規模を把握することからはじめよう」
　そうまとめたのはコリンだった。
　その間、フタバはまた‥何とも言えないような苦笑いで話を聞いていた。
　きっと「（自分の話には）そこまでの意味はなかったんだけどね‥」って思ってるんだろう。だけど、ちょうどいいから‥サツマイモを引き合いに出しておこう。
「葉と茎、芋とはそれぞれ何だろう？　」
　ロナウが問題を提起して、
「まず‥葉は、協会の資金源だよね。売り子による稼ぎ？　」
「協会費もそうだよね‥。今思えば。協会加入者は協会に年会費を支払う義務があるから。‥この二つは、「目に見えている」協会の資金源だ」
　続いて思いつくことをそのまま口にして暫く例を挙げていると、コリンが首を傾げて
「いや、それら資金はそもそも協会という芋全体を維持して‥成長させていくうえでの養分だ」
　口を挟んだ。
「植物って例えだから、本体を維持するものは水と空気、そして、養分だね。
　養分は光合成をして自分で生成するものと、土から吸収する肥料がある」
　コリンが続けてそういうと、ロナウが首をひねりながら
「本体が協会‥魔法省で、葉は協会加入者。根は売り子や魔術師ジュニア（←魔術士の親を殺されて誘拐された子供）？　」
　と葉があって茎があって芋がある‥という下手な絵を紙に書き出す。（※　ただし、ロナウは芋の生態を知らなかったから、その絵は、まるで子供の落書きの様な絵で、しかも芋として書いたものは、根の先についた丸だった）それを覗き込みながらコリンが頷く。（※　コリンも芋がどのように成長しているかはしらない）
　それを見ている周りは「いったい何の話をしてるんだ？？　」って表情だが、二人にとってはそれはどうでもいい様だ。二人は、‥変なところで変なこだわりが強い者同士なんだ。（意外なところに共通点）
「じゃあ、芋は？ 　魔薬？　」
「かなあ‥？　」
　二人は、さっきの「本体が協会‥魔法省で、葉は協会加入者。根は売り子」の設定で自由に発言を始めた。
「幹部が売り子や街のチンピラのまとめ役である魔術師ジュニアに養分（売り子教育やら魔術の教育）を与えて育てる。そして、売り子は魔薬を売って本体の成長を促進し、生命を維持する糧を得ている‥」
「魔薬工場ってのも、根の一つだよな。魔術師ジュニア‥誘拐してきた子供のうち、魔法の才能がない者は、魔薬生成の為の薬草の栽培工場で働かせてる」
　その間、ナナフルは黙って二人の話をメモに起こし、ザッカは話の内容を検証するかのようにただ聞いている。フタバは後でまとめて聞けるように疑問点や不明な点をメモして
「協会が悪の組織だって今までバレなかったのは‥いいこともしてきてるからだよね？　」
　時々‥今聞かなくちゃ‥ってタイミングで、「思いついたこと」を聞く。
　そして、それが「今言っちゃダメ」的な‥決めつけだったり、発言に対する批判だったりする場合は、さりげな～く却下するのはザッカだ。
「まあ‥そりゃあねえ。
　‥例えば？　」
　フタバの問題提起にロナウが頷き、「協会の利点」について話題が移行する。
　コリンは首を傾げながら
「加入者自身の魔法の技術向上の為に、ネットワークを充実させ、情報のやり取りが容易にできる。
　体験談を寄稿するなど加入者が年に数個の「ノルマ」を果たすのは、教科書を充実させて、後継者を育成するためである」
　指折り「メリット」を上げていき、
「これに対しては、対価も支払われてるな。それに‥フリーランスで働く所謂「会社勤めじゃない魔術士」なんかに単発の仕事も斡旋してる。実際にそういう魔術士は結構いるよね」
　それにロナウが追加で付け加える。
　ここで、暫くこの話題で自由に発言が続く。
「だけど、これも協会が表に向けてアピールしてるってだけじゃないよね。フリーランスの中でも、常連で「こいつは使える」って奴を安価でいい様に利用したりしてるよね。
　‥あとこれは今思ったんだけど‥売り子の教育係もこういう子たちかもよ？　教会やアカデミーで勉強してて教養がある。色んな身分のフリーランスの子がいるから、データも集めやすいし‥、フリーランスの子自体も色んなバイトをしてて、バイタリティーに富んでいるとかそういう意味で‥」
「時間にも余裕があるよね。あと‥金に困ってる」
「煽てられて‥ってのもいるかも。協会の幹部になれるよ～ってそそのかされたら、断らないよね」
「断らないかもねえ」
「そんな調子で‥上手く煽って‥闇属性を取得させるってこともあるかも」
　で

「うわ～考えれば考えるほど協会ワルだな～」
　‥って最後は協会の悪口になるんだ。