婚約破棄された悪役令嬢（仮）ですが、なぜか餌付けされました。

8

「……ミーナ。これは何だ？」

アレクセイ閣下の執務室。
その中央に、私は異様な物体を設置し終えたところだった。

「『魔道式・局所暖房卓』……通称『ＫＯＴＡＴＳＵ（コタツ）』です」

私は胸を張って答えた。
見た目は、ローテーブルに分厚い布団を掛け、その上に天板を乗せたものだ。
しかし、その中身は私の技術の結晶である。

「先日のホワイトベアの毛皮を裏地に使用し、熱源には宝石店で購入したルビーの粉末を練り込んだ『遠赤外線ヒーター』を搭載しました。これにより、足元から身体を芯まで温めることが可能です」

「……ほう」

閣下は怪訝そうな顔をしている。
無理もない。この世界にはコタツという概念がないのだから。

「暖炉だけでは、部屋全体を温めるのに燃料コストがかかりすぎます。しかし、このコタツなら、使用者がいる空間だけを効率的に加熱できる。まさに省エネの革命児です！」

「なるほど。理屈は分かった」

彼は羽ペンを置き、椅子から立ち上がった。

「で、どうやって使うんだ？」

「靴を脱いで、足を中に入れるのです。さあ、どうぞ」

私が布団をめくって誘うと、閣下は少し躊躇しながらも、長い脚をその中へと滑り込ませた。

「……こうか？」

「はい。そのまま腰まで入ってください」

彼は恐る恐る、ソファに座るようにしてコタツに入った。
その瞬間。

「…………っ」

彼の動きがピタリと止まった。

「閣下？　どうしました？　出力が強すぎましたか？」

「……いや」

彼は夢遊病のように、ゆっくりと上体を天板に預けた。
そして、深いため息をついた。

「……何だ、これは」

「コタツです」

「……魔術か？　精神干渉系の魔法をかけたのか？」

「いいえ？　ただの物理的な熱エネルギーですが」

「嘘だ。……腰から下が、溶けそうだ」

冷徹公爵の瞳から、光が消えていく。
代わりに、とろけるような脱力感が彼の顔を支配した。

「……出られん」

「はい？」

「ここから出たくない。一歩も動きたくない。……ミーナ、私は今日、ここを動かんぞ」

「困ります。午後から騎士団の演習視察があるのでは？」

「中止だ。雪合戦に変更しろ」

「ダメになってる！？」

恐るべきコタツの魔力。
まさか、あの規律に厳しいアレクセイ閣下を、一撃で「ダメ人間」に変えてしまうとは。
私の設計ミスか？
快適指数のパラメータを上げすぎたかもしれない。

「閣下、しっかりしてください！　仕事が溜まっていますよ！」

「……なら、ここでやればいい」

彼は天板をポンポンと叩いた。

「書類を持ってこい。ミーナ、君も入れ」

「えっ、私もですか？」

「『局所暖房』なのだろう？　二人で入った方が、熱効率が良いはずだ」

「……！　確かに！」

その通りだ。
一人より二人の方が、体温による相乗効果で魔石の消費を抑えられる。
私は即座に納得し、自分の分の書類を持ってコタツの反対側へと潜り込んだ。

「失礼します」

足を入れた瞬間、極楽浄土が見えた。
ホワイトベアの毛皮が最高にフワフワで、ルビーの熱が優しく包み込んでくる。

「……ふあぁ」

「……いいだろう？」

「はい……。これは……抗えませんね……」

私たちは向かい合って座り（足は中で絡み合っているが気にしてはいけない）、書類仕事を始めた。
最初は真面目にやっていた。
だが、一〇分後。

「……ミーナ」

「はい」

「……みかんはあるか？」

「あります。厨房から盗んできました」

私は天板の下からカゴを取り出した。
黄色く輝く果実。
コタツには必須のアイテムだ。

「……剥いてくれ」

「自分で剥いてください」

「手が冷える」

「中は温かいでしょう」

「……あーん」

「却下です」

そんな低レベルな攻防を繰り広げていると、コンコンとノックの音がした。

「失礼します、閣下。決裁書類をお持ちしました」

入ってきたのは、執事長のセバスチャンだった。
彼は部屋の中央で亀のようにうずくまる私たちを見て、ビクッとした。

「……あ、あの……それは？」

「セバスチャン。入れ」

閣下が短く命じた。

「は？」

「命令だ。そこに入ってみろ」

「は、はい……失礼いたします……？」

セバスチャンはおずおずとコタツの一角（私の横）に足を入れた。

「……！！」

彼の老いた目に衝撃が走った。

「こ、これは……！　腰の痛みが……消えていく……！？」

「だろう？」

「素晴らしいです！　まるで母親の胎内に戻ったかのような安心感……！　ああ、もう動けません……」

セバスチャン陥落。
執事長としての威厳が崩れ落ち、ただのお爺ちゃんになってしまった。

「おい、セバスチャンだけズルいぞ！」

次に現れたのは、騎士団長補佐だった。
彼もまた、報告に来たはずがコタツの魔力に捕らわれ、空いていた最後の一辺に座り込んだ。

「うおおお！　なんだこれ！　足の凍傷が治りそうだ！」

こうして。
公爵家の執務室にあるコタツは、定員四名のフル稼働状態となった。

閣下、私、セバスチャン、騎士団長補佐。
四人が四角いテーブルを囲み、全員が首から下を布団に突っ込んで、ダメな顔をしている。
シュールだ。
あまりにもシュールな光景だ。

「……あの、閣下」

私はみかんの皮を剥きながら言った。

「これ、仕事になりませんね」

「……そうだな」

閣下は私の剥いたみかんを横取りして食べた。

「だが、これはこれで『会議』としては機能しているのではないか？」

「会議？」

「ああ。普段は緊張して話せないようなことも、この中なら話せる気がする」

彼は少し笑って、テーブルの下で私の足をつついた。

「ミーナ。君が来てから、屋敷が明るくなった。……物理的にも、精神的にもな」

「光熱費は上がっていませんよ。計算通りです」

「……そういうことではないのだが」

彼は苦笑したが、その顔はとても穏やかだった。
セバスチャンたちも、「ミーナ様のおかげで、久しぶりに閣下の笑顔が見られました」と涙ぐんでいる。

（……非効率ですね）

私は思った。
こんな狭いところに四人で集まって、みかんを食べて、無駄話をする。
時間の浪費だ。
生産性ゼロだ。

けれど。

「……たまには、こういう『休息（アイドリング）』も必要かもしれませんね」

私が呟くと、閣下は嬉しそうに頷いた。

「そうだな。……よし、ミーナ。明日から全客室にこれを設置しよう」

「えっ、予算が！」

「構わん。我が国の外交兵器として採用する。他国の使者をこれで骨抜きにして、有利な条約を結ぶんだ」

「……！　その発想はなかった！　天才ですか！？」

「ふふん」

閣下がドヤ顔をする。
まさかコタツが戦略兵器になるとは。
私は手帳を取り出し、急いで量産計画を書き留めた。

「では、追加のルビーが必要ですね。また買いに行きましょう」

「ああ。……今度は、デートとしてな」

「仕入れです」

「デートだ」

私たちはコタツの中で足をぶつけ合いながら、そんなやり取りを続けた。
外は猛吹雪。
けれど、この小さな四角い世界の中だけは、春のように――いや、夏のように暑苦しいほどに温かかったのである。

その後、本当に「KOTATSU」が外交に使われ、隣国の強面の大使が「帰りたくないでござる」と駄々をこねる事件が起きるのだが、それはまた別の話である。