歓喜！婚約破棄で田舎へ逃亡します！

19

「……これは、一体どういうことですか」


私は目の前に積み上げられた、カラフルな封筒の山を見下ろして溜息をついた。


場所は『常闇の城』の応接室。


いつもなら静寂に包まれているはずのこの部屋は、今、むせ返るような香水の匂いと、男たちの熱気で満たされていた。


「おお、カモミール嬢！　噂通りの美しさだ！　その冷ややかな視線、ゾクゾクする！」


「いや、私を選んでくれ！　我が家は羊毛の産地だ！　一生、極上のムートンに埋もれて暮らせるぞ！」


「何を言う！　我が領地の特産は『安眠ハーブ』だ！　君の研究に投資しよう！」


目の前に並んでいるのは、十数人の着飾った貴族の男たち。


彼らは、新聞記事で私の活躍（？）を知り、掌を返したように求婚に訪れたハイエナ……もとい、求婚者たちだった。


（……アレック殿下との婚約破棄が広まり、父から勘当されたことで、私は今『フリー物件』扱いというわけね）


しかも、『魔王公爵を手懐けた手腕』や『スリープ公爵家の元・頭脳』という付加価値がついたことで、私の市場価値は謎の高騰を見せているらしい。


「皆様、お引き取りください。私は現在、就業中です」


私は事務的に告げた。


「就業？　ああ、安眠コンサルタントとかいう仕事か？　そんな魔王の介護など辞めて、僕の妻になればいい！」


先頭にいた小太りの子爵が、脂ぎった手で私の手を握ろうとした。


「君の能力があれば、僕の領地の赤字もすぐに解消できるだろう？　さあ、契約結婚だ！」


「……私の手を離してください。手汗が不快です」


私が手を振り払おうとした時だった。


ドォン！！


応接室の扉が、物理的に吹き飛んだ。


「……ヒッ！？」


求婚者たちが悲鳴を上げて振り返る。


そこに立っていたのは、この世の終わりのような形相をしたシルベスターだった。


彼の背後には、黒いオーラが龍のように渦巻き、城の壁がミシミシと悲鳴を上げている。


「……おい。誰の許可を得て、俺の城に入った？」


地獄の底から響くような声。


室内の気温が一気に十度は下がった。


「ひ、ひぃぃぃ！　ナ、ナイトメア公爵！？」


「お、俺たちは正式な手順で面会を……」


「面会？　知らん。俺は今、非常に機嫌が悪い」


シルベスターは、ゆっくりと部屋の中へ歩を進めた。


一歩踏み出すたびに、床の絨毯が黒く変色していく。


「なぜなら、カモミールがいないせいで昼寝ができなかったからだ。……俺の安眠時間を奪った罪、どう償うつもりだ？」


彼の目は完全に座っていた。


睡眠不足による不機嫌ではない。


もっとドロドロとした、粘着質な感情――『独占欲』が、魔力となって溢れ出しているのだ。


「そ、それにだ！　貴様ら、さっきカモミールに何を言った？」


シルベスターは小太りの子爵の目の前で止まった。


「介護？　辞めろ？　……俺のパートナーを引き抜こうとは、随分と良い度胸だな」


「あ、あ、あの……これは正当な求婚で……」


「求婚だと？」


ピキッ。


シルベスターのこめかみに青筋が浮かんだ。


「カモミールは俺のものだ」


彼は私の腰を強引に抱き寄せた。


「きゃっ！？」


「俺の枕であり、俺の精神安定剤であり、俺の人生の一部だ。……誰にも渡さん」


宣言。


それはあまりにも身勝手で、そして強烈な所有宣言だった。


「見ろ、この二の腕の感触。このひんやりとした体温。これは俺の頬にフィットするように設計されている（と思い込んでいる）。貴様らごときの骨格に合うはずがない」


「……閣下、言い方がアレです。物扱いしないでください」


私が小声で抗議するも、彼は無視した。


「それに、こいつの淹れる茶は俺専用だ。こいつの事務処理能力も、こいつの毒舌も、寝顔も、全部俺が独占契約している」


シルベスターは子爵を睨みつけた。


「違約金はいくらだ？　金貨一億枚か？　それとも、貴様の領地ごと買い取れば満足か？」


「い、一億……！？」


「金で解決しないなら、力でもいいぞ。……表へ出ろ。更地にしてやる」


シルベスターの手のひらに、黒い魔力の球体が生成される。


本気だ。


この男、恋敵（ですらない有象無象）を、物理的に消去する気だ。


「ひ、ひぃぃぃっ！　も、申し訳ありませんでしたぁぁぁ！」


子爵が腰を抜かして逃げ出した。


それを見た他の求婚者たちも、我先にと出口へ殺到する。


「ば、化け物だ！　やはり噂通りだ！」


「あんなのと関わったら命がいくつあっても足りん！」


「カモミール嬢は諦めよう！　命あっての物種だ！」


蜘蛛の子を散らすように、男たちは去っていった。


破壊された扉の残骸だけが、虚しく残される。


「……はぁ。またセバスチャンの仕事が増えましたね」


私は溜息をつき、壊れた扉を見た。


「……行ったか」


シルベスターは魔力を霧散させると、ふぅと息を吐き、私に全体重を預けてきた。


「……重いです」


「充電だ。……イライラして魔力を使いすぎた」


彼は私の首筋に顔を埋め、深呼吸を繰り返す。


「……カモミール」


「なんですか」


「お前は、あいつらの話に乗るつもりだったのか？」


くぐもった声。


そこには、ほんの少しの不安が滲んでいた。


「羊毛の産地とか、言っていたな。……俺の城には羊はいないが、最高級の布団ならあるぞ」


「聞いていましたよ」


「安眠ハーブの特産地……。俺の領地でも栽培を始めるか？　予算ならすぐに出す」


彼は必死だった。


条件面で、他の男たちに負けまいとしているのだ。


その不器用さが、なんだかおかしくて、愛おしい。


「……馬鹿ですね、閣下」


私は彼の手を握り返した。


「羊毛もハーブも魅力的ですが、私が一番重視している条件を、彼らは持っていません」


「条件？　なんだ？」


シルベスターが顔を上げる。


私は彼の真っ赤な瞳を見つめ、少しだけ悪戯っぽく微笑んだ。


「『私を必要としてくれる、手のかかる魔王様』です」


「……」


「私がいないと眠れないんでしょう？　そんな無防備な雇用主を置いて、他に行くわけがないじゃないですか」


「……カモミール」


シルベスターの瞳が揺れた。


次の瞬間、私は強く、強く抱きしめられた。


「……ああ、そうだ。俺にはお前が必要だ」


彼は私の髪に口づけを落とした。


「離さんぞ。たとえお前が嫌がっても、俺は一生お前を離さない」


「……はいはい。分かりましたから、少し力を緩めてください。骨が折れます」


「嫌だ。……このまま寝室へ行く」


「えっ、まだ昼ですよ？」


「邪魔が入ったせいで寝足りない。……それに」


彼はニヤリと笑った。


「お前に、俺の匂いをたっぷりとつけておかないとな。他の虫がつかないように」


「……犬ですか、貴方は」


「魔王だ。マーキングは念入りにする」


彼は私を軽々と抱き上げ、廊下を歩き出した。


使用人たちが「おお……」「熱いですねぇ」と生温かい目で見守る中、私たちは寝室へと消えた。


こうして、公爵の独占欲は満たされ、私の「フリー物件」としての募集期間は、わずか数時間で強制終了したのだった。


だが。


そんな甘い時間の裏で、私の体には異変が起きていた。


ここ数日、シルベスターの強大な魔力に晒され続けたこと、そして激動の日々の疲労が蓄積し、私の許容量を超えようとしていたのだ。


その夜。


ベッドの中で、私は突然の目眩に襲われた。


（……あれ？　なんだか、体が熱い……？）


それは風邪の熱ではなかった。


もっと奥底から湧き上がる、力の暴走の前兆。


シルベスターを守るために張り詰めていた糸が、プツンと切れる音がした。