悪役令嬢の請求書は青天井！婚約破棄されたので請求しました！

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「……読めないわ」

『黒字屋』の奥にある執務室。

私は机の上に広げられた羊皮紙の束を前に、こめかみを押さえていた。

それは、ロベルト殿下から納品されたばかりの、ポエム集第二弾の原稿だ。

前作のヒットに味を占めた彼は、創作意欲を爆発させ、徹夜で新作を書き上げたらしい。

しかし。

「何よこれ。『虚無の回廊で踊る、螺旋の嘆き（スパイラル・ラメント）』……？　意味不明だわ」

文字は読める。文法も合っている。

だが、内容があまりにも抽象的かつ電波すぎて、何を伝えたいのか全く理解できないのだ。

「店長、これどう思う？」

私は隣に控える店長に原稿を渡した。

彼は数行読んで、すぐに突き返してきた。

「無理です、オーナー。これを解読しろというのは、古代文字の石碑を読むより難しいです。精神が削れます」

「困ったわね……。読者（ファン）が求めているのは『笑える失敗談』であって、『狂気の手記』ではないのよ」

このまま出版すれば、「王子、ついにおかしくなったか」と心配されるだけで、笑いにはならない。

リライト（修正）が必要だが、元の意味がわからなければ手の施しようがない。

「没（ボツ）にするしかないかしら……。印刷所の予約、押さえちゃったのに」

キャンセル料が発生する。

私の脳内で、損失額のカウントが始まった時だった。

「あら？　これ、ロベルト様の字ですかぁ？」

休憩に入ったミシェルが、お茶菓子（経費）を片手に覗き込んできた。

「ええ。でも内容が解読不能でね。貴女、何かわかる？」

私はダメ元で原稿を見せた。

ミシェルはクッキーをかじりながら、ふむふむと紙面を眺め……。

「ああ、なるほどぉ。相変わらずだなぁ」

と、あっさり言った。

「……え？」

「これ、『お腹が空いたけど、夜食を頼むとクラウス様に怒られるから我慢してる』って書いてありますよ」

「はぁ！？」

私と店長の声が重なった。

私は慌てて該当箇所を読み直す。

『虚無の回廊（＝何もない胃袋）で踊る、螺旋の嘆き（＝グルグル鳴る腹の音）』。

「……た、確かに、そう読めなくもない……か？」

「じゃあ、こっちは？」

私は別のページを指差した。

『青き薔薇の棘が、我が翼を焦がす。飛べない鳥は、ただ空を見上げるのみ』

「これは、『洗濯係のおばちゃんに怒られて、制服のボタンを付け直させられてる。遊びに行きたいのに行けない』ですね」

「……翻訳（デコード）が完璧すぎる」

私は戦慄した。

なぜわかる。

なぜこの中二病全開の文章から、そんな生活感溢れる情景が読み取れるのだ。

「ミシェル様……貴女、ひょっとして天才？」

「えぇ～？　そんなことないですよぉ」

ミシェルはケラケラと笑った。

「私、婚約してる間、毎日毎日こういう手紙を読まされてましたから。最初は意味不明でしたけど、半年も経つと『ああ、またか』って感じで、なんとなくニュアンスでわかるようになっちゃって」

「……なるほど。地獄の英才教育の賜物というわけね」

「デート中もずっとこんな喋り方でしたし。『君の瞳の奥に住む妖精が……』とか言われたら、『あ、今日のアイメイク濃いな』って意味ですし」

「それは単なる失礼な発言では？」

「そうなんです！　だから私、心の中で『うるせぇな』って思いながら、『素敵ですぅ♡』って相槌打ってたんです！」

ミシェルがあっけらかんと言う。

私は彼女を見る目を変えた。

ただの「お飾りヒロイン」だと思っていたが、彼女はロベルトという「難解な言語」をマスターした、世界で唯一のスペシャリストだったのだ。

「……ミシェル様。業務命令です」

「はい？　また掃除ですかぁ？」

「いいえ。昇進です」

私は机の上の原稿を全てまとめ、彼女の前に積み上げた。

「今日から貴女を、『ロベルト語・特別翻訳官』に任命します」

「ロ、ロベルト語……？」

「この原稿のすべてを、一般人が理解できる言葉に翻訳してください。さらに、彼の真意（主に情けない愚痴）を注釈として付け加えます」

「えぇ～、面倒くさいですぅ。私、文字書くの苦手だしぃ」

「特別手当を出します。一ページにつき銀貨一枚」

「やります！！」

ミシェルが即座にペンを握った。

「私、ロベルト様のことなら何でもわかります！　あいつの思考回路は単純ですから！」

「頼もしいわ。では、早速作業に取り掛かって。締め切りは明日よ」

「任せてくださいオーナー！　あいつの恥ずかしい本音、全部バラしてやりますから！」

ミシェルは鬼気迫る表情で翻訳作業を開始した。

『漆黒の帳が下りる時……』→『布団に入ったけど眠れない』
『古の契約により封印されし……』→『お小遣いが足りなくて買えない』
『我は選ばれし孤独の王……』→『友達がいなくて寂しい』

ペンが走る。速い。

まるでロベルトの脳内に直接アクセスしているかのような速度だ。

「……すごい」

店長が呆然と呟く。

「彼女、輝いてますね……」

「ええ。適材適所とはこのことよ。ゴミ（難解なポエム）が、彼女というフィルターを通すことで、極上のエンターテインメント（暴露話）に変わる」

私は電卓を弾き、予想される利益を修正した。

これならいける。

単なるポエム集ではなく、『対訳付き・王子の深層心理分析書』として売り出せば、心理学の分野でも売れるかもしれない。

数時間後。

翻訳作業を終えたミシェルは、充実感に満ちた顔で伸びをした。

「終わりましたぁ！　ふぅ、スッキリしたぁ！」

「お疲れ様。素晴らしい仕事ぶりだったわ」

私は出来上がった原稿を確認した。

そこには、王子のカッコつけた言葉の横に、ミシェルによる辛辣かつ的確なツッコミ翻訳が添えられていた。

これこそが、私が求めていた「笑い」だ。

「……ミシェル様。貴女、自分の才能に気づいていなかったのね」

「才能？」

「ええ。貴女は『無能なヒロイン』なんかじゃない。人の心の機微を……特に『ダメ男の言い訳』を読み解く天才よ」

「えへへ……褒められてるのか貶されてるのかわかりませんけど、お金になるなら何でもいいですぅ！」

ミシェルは無邪気に笑い、報酬の銀貨を受け取った。

その笑顔は、王子に媚びていた頃の作り笑いよりも、ずっと生き生きとして見えた。

その夜。

私はクラウス公爵との定期報告会（ディナー）で、この一件を話した。

「……なるほど。ミシェル嬢にそんな特殊技能があったとは」

クラウスは感心したようにワインを傾けた。

「暗号解読班（サイファー・チーム）でも解けなかったロベルトの文章を、即座に翻訳するとはな。……外交文書の解読にも使えるかもしれん」

「貸し出しは有料ですよ？　彼女の時給は今日から倍になりましたから」

「ふっ、商売上手め。……だが、よかったな」

クラウスは穏やかな目で私を見た。

「君の周りには、いつの間にか『居場所』を見つけた者たちが集まっている」

「……居場所？」

「ロベルトも、ミシェルもだ。彼らはかつて、王城という鳥籠の中で、自分に合わない役割を演じさせられていた。だが、君がその籠を壊し、彼らに『働く』という現実を与えた」

彼はグラスを置き、私の手に自分の手を重ねた。

「君は自分が『悪役』だと言うが……私から見れば、君は彼らの『救世主』に見えるよ」

「……買いかぶりすぎです、閣下」

私は照れ隠しに顔を背けた。

「私はただ、彼らを利用して利益を上げているだけ。彼らが勝手に幸せになっているとしたら、それは副作用（サイドエフェクト）です」

「ならば、私もその副作用に期待しようかな。君の傍にいれば、私も幸せになれるという計算結果が出ているのでね」

「……計算結果なら、すでに提出済みでしょう？」

「何度でも検算したいのさ」

甘い空気が流れる。

しかし、私の頭の片隅では、すでに次のビジネスプランが動き出していた。

ミシェルの翻訳スキルを使った『恋愛相談：彼の本音翻訳サービス』。

ロベルトのポエムを使った『解読クイズ大会』。

……うん、金になる。

私の周りの人間は、どいつもこいつも「金脈」だらけだ。

「さて、明日も忙しくなりそうね」

私は微笑み、クラウスの手を握り返した。

その夜のワインは、いつもより少しだけ甘く感じられた。