悪役令嬢の請求書は青天井！婚約破棄されたので請求しました！

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「……ふぅ。これで百枚目か」

『黒字屋』のバックヤード、洗い場。

エプロン姿のロベルト（元王子）は、額の汗を手の甲で拭い、目の前に積み上がった白い皿の山を見上げた。

かつては剣よりも重い物を持ったことがなかった手が、今は洗剤の泡にまみれ、スポンジを握りしめている。

「ロベルト君、手が止まっていますよ。時給泥棒ですか？」

背後から、冷徹な監視者――オーナーのアイーダの声が飛んできた。

ロベルトはビクリと肩を震わせ、慌ててスポンジを動かした。

「や、やってるよ！　ちょっと休憩しただけじゃないか！」

「休憩は十五分後に設定されています。それまでは、マシーンのように手を動かしなさい。皿の汚れは貴方の心の汚れだと思って」

「心の汚れ……」

ロベルトは手元の皿を見た。

ギトギトした肉料理の油汚れ。
トマトソースの頑固なシミ。

以前の彼なら、「汚らわしい！」と叫んで皿ごと投げ捨てていただろう。

だが、今の彼は違う。

「……落ちろ。落ちてくれ、僕の罪（油）よ……」

キュッ、キュッ。

彼は無心でスポンジを擦る。

洗剤が泡立ち、油汚れを包み込んでいく。

そして、水で流した瞬間。

――キュキュッ！

指先で擦ると、心地よい音が鳴り、皿は新品のような輝きを取り戻した。

「……おお」

ロベルトの口から、感嘆の声が漏れた。

「綺麗だ……」

彼は洗いたての皿を光にかざした。

蛍光灯の光を反射し、一点の曇りもなく輝く白磁。

それは、彼が今まで書いてきたどんなポエムよりも、具体的で、明白な「成果」だった。

「すごい……。僕が擦るだけで、こんなに汚かった皿が、純白に生まれ変わるなんて……」

「……何ブツブツ言ってるんですか？　気持ち悪いですよ」

隣で野菜の皮むきをしていたミシェルが、怪訝な顔で覗き込む。

「ミシェル！　見てくれ、この輝きを！」

ロベルトは皿を掲げた。

「まるで、生まれたての赤子の肌のようだ！　僕の手によって、この皿は救済（サルベーション）されたんだ！」

「はいはい、綺麗ですねー。さっさと水切りカゴに入れてください」

ミシェルは冷たくあしらうが、ロベルトの興奮は収まらない。

「わかるか、ミシェル？　ポエムは……いくら書いても、誰も褒めてくれない。正解がないからだ。でも、皿洗いは違う！」

ロベルトは熱弁を振るう。

「汚れが落ちれば正解！　落ちなければ不正解！　このシンプルさ！　そして達成感！　……僕は今、人生で初めて『確かな手応え』を感じている！」

「……オーナー。新人君が壊れました」

ミシェルが振り返って報告する。

私は帳簿をつけながら、チラリとロベルトを見た。

「いいえ。あれは『覚醒』よ」

「覚醒？」

「ええ。無能な人間が、単純作業の中に『己の存在意義』を見出した瞬間ね。……いい傾向だわ。これで生産性が上がる」

私はロベルトに声をかけた。

「ロベルト。その調子で鍋のこげ落としも頼めるかしら？　オプション手当として銅貨五枚つけるわよ」

「やります！　僕に落とせない汚れはない！」

ロベルトは勇者のように金タワシを手に取り、真っ黒に焦げ付いた鍋に向かっていった。

ゴシゴシゴシゴシ！

その鬼気迫る背中は、かつてドラゴン退治を夢見ていた頃よりも、よほど頼もしく見えた。

＊＊＊

数時間後。

『黒字屋』のランチタイムが終わった頃。

洗い場には、ピカピカに磨き上げられた食器類が芸術的なタワーとなって積み上げられていた。

「……完璧だ」

ロベルトは満足げに腕組みをした。

指先はふやけ、腕はパンパンだが、その顔には清々しい笑みがある。

「よくやったわね、ロベルト。検品合格よ」

私がチェックを入れると、彼は嬉しそうに破顔した。

「ありがとう、オーナー！　……あ、そうだ」

彼はエプロンのポケットから、一枚の紙切れを取り出した。

「休憩時間に、新しいポエムが浮かんできたんだ。……皿洗いのインスピレーションで」

「嫌な予感がしますが、一応聞きましょう」

ロベルトは咳払いをし、高らかに詠み上げた。

『ああ、スポンジよ。
お前はなぜ、己を削ってまで皿を愛するのか。
泡の中に消えゆく油（ギルティ）。
残されたのは、真実の白（ピュア・ホワイト）。
僕の心も……キュキュッと鳴きたい……』

「…………」

洗い場に沈黙が流れた。

ミシェルがピーラーを持ったまま固まっている。

「……どうかな？」

ロベルトが不安そうに尋ねる。

私は電卓を叩き、即決した。

「採用」

「えっ！？」

「タイトルは『元王子の洗浄詩集　～汚れちまった悲しみに、洗剤を～』。……主婦層にバカ売れする予感がします」

「ほ、本当かい！？」

「ええ。生活感と哀愁、そして無駄な高尚さが絶妙なハーモニーを奏でています。これで洗剤メーカーとタイアップ広告が取れれば、収益は倍増ね」

私はニヤリと笑った。

ロベルトは「やったぁぁ！」とガッツポーズをした。

「僕の才能が！　ついに時代に追いついた！」

「勘違いしないでください。時代が貴方の『底辺』に降りてきただけです」

その時、のれんをくぐってクラウス公爵が入ってきた。

「……やけに騒がしいな。裏方から歓喜の声が聞こえるが」

「いらっしゃいませ、閣下。うちの洗浄機（ロベルト）が、高性能に進化したところです」

私は洗い立てのカップに紅茶を注ぎ、出した。

クラウスはカップを手に取り、その輝きに目を細めた。

「……ほう。一点の曇りもない。いい仕事だ」

「でしょう？　元王子の手仕事です」

「彼もようやく、人の役に立つことを覚えたか」

クラウスは一口飲み、満足げに頷いた。

「このカップで飲む紅茶は、いつもより少し美味い気がするな」

その言葉を聞いたロベルトが、洗い場の陰でこっそりと涙を拭っていたのを、私は見逃さなかった。

「ぐすっ……。叔父上に褒められた……初めて……」

「泣くと塩分で皿が汚れますよ。拭いて」

ミシェルがタオルを投げる。

「ありがとう、ミシェル……。僕、明日も頑張るよ。もっとすごい輝きを目指すよ……！」

「はいはい、頑張ってくださいねー」

元王子のアルバイト生活。

それは過酷だが、少なくとも「虚無」ではなかった。

皿を洗えば皿が光る。
鍋を磨けば鍋が光る。

その単純な因果関係こそが、今の彼に必要な「救い」だったのかもしれない。

そして私は、洗剤メーカーへの営業メールを書きながら、ほくそ笑んだ。

「……次のボーナスで、高性能ゴム手袋くらいは買ってあげようかしら」

私の店は、今日も黒字である。