朝凪の海、雲居の空

運命

少しだけ冷たさを纏った秋の朝の日差しが、狭い部屋で伸びをする白い猫の毛を、さらさらと照らしていた。その背後には、壁面一杯に飾られた、あの百億の鴉の絵がある。
「ルーク、じゃあ、行ってくるからね」
　そう言って猫を一撫でし、タキは改めて数日前に届いた絵を振り返った。運んで来た業者も、亀戸のアパートの余りの狭さに呆れたようだった。築四十年越え、部屋は一応二つあるけれど、その内の一部屋は神保町などで買った本で溢れている。
「うみゃあ」と返事をするルークをもういちど軽く撫で、タキは部屋を後にし、リズミカルに階段を下りてゆく。
　目指すは浅草の書店。友人と参加する読書イベントだ。

「え、スゴいカッコイイ絵じゃん。いくらしたの？」
　友人の日下部湊(くさかべみなと)は、待ち合わせた上野駅すぐのスターバックスで、タキが生まれて初めて絵を買った話をすると、スマホを覗き込んで屈託ない笑顔を向けた。黄色の原色のジェケットに茶色の編み上げブーツ。薄くピンクに染めた髪。彼女は社交的で友人も多い。
「三万五千円…………」
「さんまんごせんえん！？」
　驚きの声を上げた湊は、ふと絵のサインを見て、「あれ、あたしこの人雑誌で見たことあるかも………」と呟いた。
「え？」とタキが聞き返すと、湊は自分のスマホを取り出して、多摩地域のサブカル誌の電子版を開いた。真ん中辺りの特集、タイトルは「今注目の地元アーティスト」。その中の四ページに渡り、ある女性作家が掲載されている。タイトルは「生きることの絶望と苦しみ、そして一匙の希望を描く、生まれながらのアーティスト」。
「あ」
　黒い丈の長いワンピースを纏い、染めていないショートカットで少し俯く二十代半ば位の女性。
　間違いない、彼女だ。おまけに、掲載されている絵の中には、あの満開の桜の絵もあった。
「でしょ？」
「うん」
「あたしもこの絵、好きだなと思って覚えてたんだ」
　あ、時間が、と湊が気付き、二人は慌てて店を後にした。
　まさかその後、あんな運命が待ち受けているとも知らずに。

　その日の読書イベントの演目は、『新潮文庫・レイチェル・カーソン「沈黙の春」を読む』だった。登壇者は著名なブックライターで、タキもＨＯＮＺなどで度々その記事を好んで読んでいた。タキは本に関連した催しも好きで、都内で開催されたイベントに、今まででもう何回出たか分からない。
　大きな書店の一角がパーテーションで区切られ、数十人の様々な参加者が集まっている。司会の書店員とライターがひととおり話した後は自由な雰囲気で、ライターへの質問や本の感想や見解を手を挙げてゆるく発言していた。タキは自分から発言する性分ではないので、それを静かに聞いていた。
　と。
（え？）
　端の方で同じく静かにパイプ椅子に座っている女性から、タキは眼が離せなくなった。
　隣に座っていた湊が、タキの視線に気付いて「おっ」と声を上げた。
「すごい偶然じゃん。運命みたい」
　息が止まりそうだった。長身で、少しぽっちゃりとした柔らかい雰囲気。深緑のカーディガンに白いワイドパンツを合わせた彼女の輪郭が、淡く光っているような気がした。慌てて視線を逸らすと、眩暈がした。
「榎本の好みドンピシャな感じ」
　湊が口元に手をやってブフフと笑った。
　イベントの間中、もう話の内容が頭に入って来なかった。彼女に眼を遣らないように努め、タキは終始俯いていた。
　やがてイベントが終わり、拍手と共にライターが退場すると、参加者はちりぢりに散っていった。タキもそのまま帰ろうと腰を上げたら、
「お、チャンス！」
　なんと湊が彼女にズンズンと歩み寄ってゆく。
「え、え、ちょっと湊、良いって！俺はそういうのは無理だから」
「別に知り合う位いいじゃん」
　湊は構わず彼女―――――――――朝霧紗雪に声を掛ける。タキも焦って後を追った。
「こんにちは。いきなりすみません。はじめまして、あたし、日下部湊っていいます。これは、榎本多希。朝霧紗雪さんですよね？二人ともあなたの絵のファンで、ちょっとお話出来たら良いなと思って。この後忙しいですか？」
「え、あ、は、はい」
　紗雪は驚いて肩を竦ませた。
（あ、不味い）
　怖がらせた、とタキは激しく後悔して、湊の腕を引っ張って立ち去ろうとした。
「コイツなんて銀座の画廊で朝霧さんの絵を買ったんですよ。鴉の絵。覚えてません？」
　湊は尚も食い下がる。
　絵の話をすると、紗雪の顔がパッと輝いた。
「えっと………すみませんお顔は………でも、絵を買って下さった方はなんとなく覚えてます………」
　ヒバリの様な声だった。気付くと、なんとなく周囲の視線を感じる。「画家らしいよ」
「え、知らない」「何、有名人？」などのヒソヒソ声が聞こえて、居心地が悪い。
　折角湊に作ってもらった、千載一遇のチャンスだ。タキは勇気を振り絞った。
「あ、あの、お洒落なカフェを知ってるので、一時間だけ良かったら…………」
　スローモーションの様に、時が流れた。
　数秒後、タキは紗雪が俯きがちに頷くのを確かに、眼にした。