三百年地縛霊だった伯爵夫人、今世でも虐げられてブチ切れる

第二十三話 滝壺に向かって

私は川に沿った下り坂を、転がり落ちそうな勢いで、必死に走る。
しばらく進んでいくと、男女の言い争う声が聞こえてきた。

「お願いですから、やめて下さい！　滝の付近は危ないです！　水だってまだ冷たいですし！」

「俺にかまうな。この程度の水温なら、どうということはない」

そう言いながら、アールが上着を脱いでいるのが見えた。アニーの説得に、まるで耳を貸さないようだ。

「待ってーーーーーー！」

声を張り上げながら、私は沿道から草むらを越えて、川岸まで下りて行く。
しかし、その間にアールは上半身裸になって靴を脱ぎ、川に飛び込んでしまった。
彼はそのままクロールで滝に向かって行く。

「ああ……もう……なんて無茶を……！」

川面を覗き込みながら、私はしばらく息を整えるのに必死だった。

「マリーゼ様！　すみません！」

「いいのよ。私が行くわ」

タン！と右足を踏み込んで、そのまま身体から抜ける。
幽体離脱した私には、水中だろうが圧が強かろうが、まるで関係がない。
岸からフワリと飛び上がると、流れる水面にスッと溶け込むように入っていった。

（アール……どこ？）

下の方からアールの存在を感じる。

（滝の裏の洞窟を、探しに来たんじゃなかったの……？）

下に潜っていくと、先に潜水していったアールが、滝の下に落ちている大きな流木を目指しているのが分かった。
その木の枝に何かが引っ掛かっているのが見える。

……………………！！！！

それはハンター先生の遺体だった。
この人が川に落ちてから、もう三ヶ月が経つ。水圧だけじゃない、流木に引っかかっていたからこそ、遺体が上がらなかったのだろう。冷たい水に晒されていたからか、ひどい腐敗は免れていたけれど、それでも水死体然とした、惨い姿だった。
生前の元気な彼を知っているだけに、余計にショックが広がる。声も出せない。

その亡骸に、アールの手が延ばされた。水圧に耐えながら、必死で流木の枝からハンター先生の身体を解き放とうとする。
しかし叶わず、彼は息継ぎをしに、水面へと上がっていった。

（アール……）

私は流木のどこが引っかかっているのか、つぶさに見る。この現実を目に映すのは辛い。けれど、目を逸らすわけにもいかない。

よく見ると、流木の枝がズボンのベルトに通っていて、枝の先が川底の水草の塊に引っかかっている。私は枝を折り、絡まった水草を切った。先生の身体が朽ちた大木から自由になる。

そして川の勢いに流されてしまわないように遺体の腕を掴んで、光が差し込む水面を見上げると……
そこには、息継ぎをして戻ってきたアールが、驚愕の表情で私を見下ろしていた。

時が止まったかのように思えた、数秒。
しかし、アールがそのまま川底に降りてきて、私に向かって上を指差すジェスチャーをする。
『一緒に遺体を運ベ』という意味に受け取って、私達は両側から亡骸の腕を抱えて、水面へと上がっていった。

アールが水から顔を出したのを確かめて、声を掛ける。

「今、先生……スレイターさんの身体を引き上げるから……」

私はポルターガイストで草むらに生えている草の花と葉を刈り取って、河岸の小さな空き地に敷き詰めた。
亡骸を川からそっと持ち上げると、草花の上に横たわらせる。
その後、アニーに支えられて座っている自分の身体へと、ゆっくり戻った。

水から上がってきたアールが、表情の抜けた顔でこちらに歩いてきた。
草花のベッドに寝かされた先生と私を何度も交互に見て、その場に座り込む。

「あんた……一体、何者なんだ？」

「……死んでいた頃の記憶がある者よ」

「生きた人間なんだな？」

「ええ……」

アールの前で力を使ってしまった。
本当は、霊以外の相手に、私の力の事を教えたくはなかった。
普通の人に知られたら、おそらく私は化け物扱いされるだろうから。

霊として過ごした三百年。
ただ館に留まっていただけの私を『退治』しようと、腕自慢の強者どもがこぞってやって来た。
その度に追い払っていたけれど。
あの頃の迫害の記憶が、染み付いて消えないのだ。

私は首を垂れて黙り込んだ。
また忌み嫌われ、恐れられる日が始まるのだろうか。
そう覚悟した、その時。



「……感謝する」

「え……？」

「おかげで兄の亡骸を実家に連れて帰れそうだ」

「……」

「霊への聞き込みで、ここに兄の身体があるのがわかったが、この街の奴らときたら、役人も自警団も
『浮かぶのを待て』と言うだけで、ボートすら貸さない。
……とにかく助かった」

「あの、私の力のことは……」

「俺が相手にするのは、悪魔と死人だけだ。生きた人間のことなど、知ったことじゃない。
まあ、あんたには世話になったしな。まあいいさ、俺は明日にも兄を連れて、ここを発つ」

「ま、待って！」

この場を離れようと立ち上がったアールを、私は慌てて引き留めた。

「あなたのお兄様の魂は、まだこの近くにいるの。お願い、今すぐ会って話を聞いてあげて！」

聞くなり驚きと戸惑いの表情を浮かべたアールは、しかし即答した。

「分かった……案内してくれ、兄貴のところに」