三百年地縛霊だった伯爵夫人、今世でも虐げられてブチ切れる

第二十九話 スカウトと町外れの焼け跡

私はレンの涙が滲んだ手紙を、そっとジョンに渡す。
受け取った便箋をじっくり呼んだジョンは嗚咽を上げ始めた。

「ワシがもっと早く気付いていれば……ああ、レン、すまなかった……」

私はレンの養母の方に向き直って、視線を合わせた。

「ヘレンさんだったわね。あなた、レンがどこに連れていかれたか、心当たりはある？」

「いえ、ごめんなさい、分からないです……ただ、連れて行った人買いは男女一組でした。
男は三十代の茶髪茶目で、背がそこそこ高くて、女は二十代前半で亜麻色の髪に黒っぽい目です。
背は高くなかったと思います。
二人ともフード付きのマントを羽織っていたので、服装や体型はよく分かりませんでした。
幌付きの馬車にレンを乗せて、表通りを首都の方向に走って行ったのは覚えています」

「ちょっと待って、今メモするわ」

私がメモを取っていると、隣でしばらく恐怖の幻影にのたうっていたハンスが、小さな悲鳴を上げて気絶してしまった。それを見たヘレンが困惑の表情を浮かべる。

「あの、夫は二十年もあんな状態なんですか？」

「まさか。反省の色が見えなかったから、脅しただけよ。幻はそのうち見えなくなるわ。
黒い考えを手放せば幻は消える。でも悪心を起こせば、再び何度でも幻影に付き纏われるの。
そんなことを繰り返せば、まあ、この人も心を入れ替えるんじゃないかしら」

「ああ、だったら私、心置きなくあの人と離れられます。
さすがにあのままの状態で放っていくのは、気が咎めたので……」

「離れる？」

「私、ハンスとは離縁します。つくづく嫌になったんです。暴力を振るわれるのも、嫌なことでも嫌と言えないのも。レンのことも、本当はちゃんと守ってあげたかったのに……本当にすみません」

「そう……」

私は改めてヘレンの魂を観察した。ねじれの少ない、滑らかな魂。しかも、この人は魂から感情が読みやすい。
今は薄紫の、悲し気な色を帯びている。魂に感情が乗る人は少ないけれど、間違いなく信用できる。
ジョンの葬儀での黒ずみも、夫の暴力を思って悲観したのだろう。

「ところでヘレン、あなた達夫婦は、なぜ私とジョンを恐れなかったの？
どう見ても霊体なのに」

「それはその……レンが『見える』子だったので、我が家に時折、霊が寄って来ることがありまして。
私達のような霊感のない人間にもハッキリ見えるレベルのも、たまにいるんです。
でもその霊に『帰って』って言うと、普通に帰ったりしてたから、慣れてしまったんでしょうね」

「なるほど……あなた、離縁したらどうするの？　実家に戻る？」

「いえ、うちはもう両親とも亡くなっています。
だから夫のいない町に移って、仕事を探して、一からやり直したいと思ってるんです」

私はヘレンに向かって一歩近付き、両手を腰に当て、顔を斜めに傾けながら尋ねた。

「ねえ、あなたに紹介できる仕事があるんだけど、どうかしら？　話を聞く？」



＊＊＊



「いや、まさか、マリーゼ様がヘレンをスカウトするとは思いませんでしたねぇ。

『次に来る時までに、荷物をまとめておいてちょうだいね！』

なんて……」

「ジョン、右手がお留守になってるわよ？」

左手で手綱を握りながら、残った右手でクネクネと私の身振りや手振り、声真似までするジョンに、怒った口調で釘を刺す。

そりゃ、ちょっと性急だったかもしれないけれど……
幽霊に慣れていて、思ってることが分かり易く、うちの屋敷に住み込みで来てくれる、生きた人間。
そこまで条件がピッタリな人、そうそういないんだもの。



それはさておいて、昨日、ハンスたちの家を後にしてから、私は近所の幽霊達から聞き込みをした。
レンと仲良くしていた霊が多く、声を掛けると、たちまち数人の霊が集まって来た。
まるで井戸端会議のように、情報が実にスムーズに、集まること集まること。

（あんな良い子がドナドナされるなんて）

（南の方にあるセルナ住宅街に行くって言ってたわ）

（あの高級住宅街か！？　金持ちだらけの？）

（あたしゃ悔しくて、一緒に幌馬車に乗り込んで、町の端っこまで着いてったのよ。
それ以上は行けなかったけど）

（あっ……じゃあ、焼け跡の前を通ったの？）

（そうそう、あそこはねえ……無理だわ。近寄れない、気持ち悪くて）



「！！　焼け跡ですって？」



私は思わず会話に口を挟んでしまった。

（ええ、この街の外れにあるのよ。
昔はすごく有名な幽霊屋敷だったんだけど、焼けちゃったのよね。
だけど皆、怖がっちゃって、片付ける人もなく、二十年位前からずっと焼けたままになってるのよ）

（えーと、名前は…………）

（忘れたのかい？　『グランデ人形館』だろ？）

（そうそう！　人形好きな貴族様が建てた、自宅と人形博物館とを兼ねた、えらく立派な屋敷だったんだぜ？）

（ヤバいのが出るけどな？）

多分、多分、それは、私……

人形好きな貴族……博物館……
あああ……何か思い出せそうなのに、頭痛が……！！

（お、おい、あんた、大丈夫か？　顔色が悪いぞ？）

（マリーゼ様！　どうしました！？）

昨日はそのまま体調を崩して、ジョンに体を支えられ、宿に戻った。
あれは、何だったんだろう。
あんな風に具合が悪くなることなんて、私は滅多にないのに。

そして今、この馬車は町の端の方に近付いている。
問題の焼け跡がある、町外れに。

……あまり良い予感がしない。
大丈夫だろうか。