【R18完結】男装令嬢と呪われた王子の不健全な婚約

028.

「アウトゥリア侯爵家が懇意にしている医者……申し訳ございません、思い当たりません」

　さすがにディーノも貴族たちの医者のことまでは知らないため、侯爵家へ向かっている。アウトゥリア侯爵家は王宮の西に位置するため、王宮の壁近くの大通りを馬車は走る。
　途中、北西にあるラルゴーゾラ侯爵家の前を通ったが、夫人が帰宅しているかどうかまではわからなかった。

「アディはラルゴーゾラ侯爵夫人に蹴られてしまったみたい」
「怪我は大丈夫かな？　心配だな。骨が折れていないといいのだけど」
「あぁ、もう、アディったら、どうして、こんなことを」

　ラルゴーゾラ侯爵夫人にまとわりついて、侯爵家に連れて行ってもらおうと考えていたのかもしれない。そんなふうにルーチェは考える。

　――やっぱり、アディはヴァレリオのことが好きなんじゃないかな。

　ただ、それはルーチェの憶測でしかないため、リーナには黙っておく。アディが見つかれば、答えもわかるだろう。
　ラルゴーゾラ侯爵の邸から、アウトゥリア侯爵の邸までは離れていないため、馬車はすぐに立派な門構えの邸宅にたどり着く。馬車が停まっているようには見えない。

「どこに行ったのかしら、あいつ。とにかく、侯爵家へ行ってくるわ。ルーチェは待っていて。ディーノ」

　リーナはディーノを伴って侯爵家へと入っていく。ルーチェはまた馬車の中で留守を預かることになる。
　トーニオがアディを医者に診せに行ったのなら、それでいい。しかし、アディが憎き王族の飼い猫だと気づいたとするなら、医者に診せに行くとは限らないだろう。王族の飼い猫を看病して恩を売るより、虐待して気分をスッキリさせようと考えるかもしれない。

「あぁ、アディ、無事でいて……！」

　ルーチェは最悪の事態を想像する。あと少しで三つ時だ。
　診察している医者の手の中で、アディがアデリーナに転換したとしたら。トーニオに虐待されている最中に転換したとしたら。

　――王家が二十年も隠してきた「呪い」が、明るみに出てしまう。

　それはおそらく、国王の望むところではない。もちろん、呪われている三兄妹だけでなく、妃殿下やその王子王女も望んでいないだろう。二十年という年月は、それほどまでに重いものだ。

「おいっ、待て！　待てと言っている！　早く捕まえろ！　何をしている！」

　遠くで、誰かが何かを追いかけるような声が聞こえてくる。「アディ！？」と、思わずルーチェは馬車を降り、声が聞こえるほうへと走り出す。こういうとき、走りにくいワンピースなどを着ていなくてよかったと、男装をしていてよかったと思うものだ。

「猫一匹、なぜ捕まえられん！？」

　邸から離れた庭のほうから、誰かを叱責するような声が聞こえる。ただ、木々の垣根が邪魔をして、なかなかそちらのほうへ向かうことができない。

「アディ！？　アディー！」
「うわっ、何だ？　どこへ行った！？」
「トーニオ坊っちゃん、塀を超えてしまいます！」
「ええい、逃がすな！　捕まえろ！」

　トーニオと使用人たちの声なのだろう。垣根の境目を見つけ、ようやく向こう側の庭に出たとき、ルーチェの目に入ってきたのは、白壁の塀の近くで棒を持った男たちの姿だ。庭仕事をするための器具なのか、鋤や鍬のようなものを持って金色の毛玉を追い詰めている。
　いつかバルコニーからルーチェに葡萄水をかけた若者が、庭道具を持った使用人たちをけしかけながら激昂している。

「手負いの猫だぞ！　早く捕まえろ！」
「し、しかし、王女殿下の猫だと……」
「怪我をさせてしまっては……」
「なぁに、多少痛めつけても構わん！　献身的に看病したと言い添えておけば、公爵家への奉公も取り消してもらえるかもしれないからな！」

　――なんて愚かな。

　ぷつん、とルーチェの中の何かが音を立てる。一番近くにいた及び腰の庭師の手から鍬を取り上げ、下がっておくように命令する。怒りに燃えるルーチェの菫色の瞳には、愚かなトーニオしか映っていない。
　アディはルーチェに気づいていないのか、塀のほうを見上げ、飛び上がって超えられるか目算をしている様子だ。

「逃がすなよ！　殺さないように手加減しろよ！」

　トーニオの、その嬉しそうな声。ルーチェは鍬を持つ手をぎゅっと握りしめる。彼が侯爵子息であることを忘れそうになってしまう。

　――伯爵家の娘が侯爵家のご子息を暴行することは、結構な罪になるだろうな。アディは喜んでくれそうだけど、リーナはどうだろう？　まぁ、婚約はなかったことに……。

「――するわけにはいかないなぁっ！」

　鋤を構え、トーニオを横から殴ろうとしたルーチェだったが、婚約を解消することになったときのリーナの――フィオの悲しげな顔を思い浮かべて、手を持ち変える。

「ぼ、坊っちゃん！」
「へ？」

　トーニオの頭上から鋤を振り下ろす。ビュンと空を切り、トーニオの肩をかすめ、鋤は芝生に突き刺さる。それはトーニオの靴ギリギリのところだ。

「っひ……！」
「……王女殿下の飼い猫だとわかっていての愚行、見逃すわけにはいきませんねぇ」

　鋤をぐいと引き抜くと、芝と土がぼこりとついてくる。結構な深さまで刺さったらしい。ルーチェは泥だらけの鍬を再度構え、トーニオを見て微笑む。

「使用人の方々への命令を解かなければ、今度こんなふうになるのはあなたの足かもしれませんし、顔かもしれませんね？」
「わ、わかった！　わかったから！　やめろ、やめ――」

　使用人たちは慌てて手にしたものを芝の上に放り投げる。王女の猫だと知りながら追いかけるのは、彼らの本意ではなかったらしい。

「お、お前！　こんなことをして、許されるとでも！」

　ルーチェは無言で鍬を振り上げる。もちろん、愚かな侯爵家の息子に向かって。

「ひ、ひいっ！」

　驚いて尻もちをつくトーニオの股間の下あたりに、鍬が再度突き刺さる。多少は手加減したため、芝に深々と刺さってはいない――はずだ。鍬から手を離すと、ぐらりと棒が傾く。

「ふふ。潰して差し上げようと思いましたが、手元が狂ってしまったようです。残念でした」

　あえて「何を」潰そうと思ったのかは言わない。使用人の何人かは股間を押さえて震え上がっている。

「ぼ坊っちゃん！」
「大丈夫ですか！？」

　ルーチェは慌てて庭を探す。しかし、金色の毛玉――アディの姿はどこにもない。

「アディ！？　猫は！？」
「あ、あの、猫なら、塀を飛び越えて……」

　使用人の一人が、塀の向こうを指差す。どうやらさっきの騒ぎに乗じて、アディは逃走したらしい。
　ルーチェは慌てて来た道を引き返す。アディはルーチェの姿を見ていないかもしれない。だとすると、塀の向こうからさらに逃走している可能性がある。
　大通りは馬車の往来が激しい。今の時間帯は、議会が終わり帰路に着く貴族の馬車が多い。馬に蹴られ、車輪に轢かれてしまっては大変だ。

「アディ！　アディー！！」

　ルーチェは徒歩のままで侯爵家から飛び出す。しかし、塀のそばにも、大通りのどこにも金色の猫の姿はない。アウトゥリア侯爵家から朱の宮殿の屋根は見えるものの、地面に伏せて猫と同じ目線になってみると、他の街邸や国立施設群に邪魔されて屋根を見ることができない。つまり、アディには方角がわからない。

「どうしよう。アディー！」

　だが、アディは普通の猫ではない。木に登り、朱の宮殿の位置から方角を知り、星の別邸に戻ることも、ラルゴーゾラ侯爵家へ向かうことも、できるはずだ。

「……どっちだろう？　アディはどっちへ向かったのかな」

　怪我の程度はわからないが、ルーチェの背よりも高い塀を乗り越えて行くことはできたらしい。だとすると、大きな怪我ではないだろう。

「……行くか」

　ルーチェは、北へと向かう。馬車で来た道を戻っていく。ラルゴーゾラ侯爵家の邸へと。