王子殿下が恋した人は誰ですか

６．フランセ・ブリス・ド・カーロン

その通りだよ

　フランセと格闘した翌日の執務室。
　リーリウスの呼び出しに、興味津々の顔で応じたシュナイゼに事の顛末を話すと、

「殿下に正攻法で乗っかろうとするなんて、おバカですね～フランセの奴」

　ゲラゲラ大笑いした。
　そんな友に、リーリウスはにっこり笑って、新鮮果汁の入ったグラスを手渡す。
　笑いながらそれを受け取ったシュナイゼは、口に含んだ瞬間、ブホッ！　と盛大に噴き出した。

「ん゛がーっ！　苦っ！　辛っ！　ま゛ーッ！！！」

「この世で最も苦いと言われるゲンロウ草と、激辛レベル特級のツァイフー草入り特製果汁だ。どちらも高い解毒作用で知られる薬草だから、そなたにピッタリだろう」

「ひどっ！　ん゛がーっ！　たひけて殿下、も゛がーっ！」
「私の花嫁捜しに、花婿を仕込んだりするからだ」

　水をがぶ飲みする友に、リーリウスは「やれやれ」と蜜ポットを持たせてやった。シュナイゼは真っ赤な顔でそれを受け取り、熊より猛烈な勢いで口に運んでいたが、汗をかきながらも目が輝いてきた。

「わぁ、何だこれ。めっちゃ効く！　うま甘！　ヒリヒリが無くなりましたよ！」
「ミュスラ蜜は、苦み辛みの口直しに最適と言われている。主にカブトムシが食べる」
「……ムシ用の蜜を食わせたのですか……」
「ムシに感謝しなさい。人が普通の状態で食べても雑味ばかりで美味いと感じないのに、そなたのように『ん゛がーっ！』となっているときに食すと甘く感じるらしい。まさにその通りだったな」

　苦笑したシュナイゼが頭を下げた。

「もうお許しください。二度としませんから」
「当然だ。私はじき結婚するのだから、おかしな候補者を捻じ込む余地はもう無い」

　ふふんと笑うと、立ち直りの早い友は「それでそれで？」と、執務机の向こうに椅子を持ってきた。

「なぜフランセの『本当の気持ち』にこだわったのです？　殿下を慕っているという言葉に、俺は偽りを感じませんでしたが」

「真実を混ぜれば本当っぽく聞こえるというやつだ。フランセが私を慕ってくれているのは事実だとしても、愛の告白は薄っぺらくて、下手な演技そのものだった」
「これは手厳しい」

　リーリウスは新しいグラスを手に取り、薬草の入っていない果汁を注ぐと、シュナイゼの前に置いた。心の友は礼を言うや、警戒もせずがぶ飲みしたので、こんな大型犬の子犬みたいな友にひどいことをしてしまったと、ちょっぴり反省した。

「フランセの前にルイスを見ていたから、余計に違いが際立ったのであろうな」

　同じ「一度だけでも」という言葉でも、ルイスの純粋で真摯な告白とはまるで違った。
　一方で、兄への贈りものに喜んだり、カブトムシに大はしゃぎする表情に嘘はなかった。

「私はそなたに負けぬくらい、観察力があるのだ」
「はい、存じてますよ？　見ただけで相手の躰のサイズもわかっちゃいますもんね」
「それ以上に勘も鋭いのだ」
「ええ。たまに野生の獣かな？　と思うときがあります」
「……そなたは気づかなかったのか？」
「はい？」

　リーリウスも、最初から気づいたわけではないが。
　これまでのカーロン兄弟の話や、どこか「明るい人」を装っている風にも見えるフランセが、兄に関わること（と虫）には素の顔で食いつく。
　そうして思い返せば、「大人っぽい男」が好みという彼がヤり部屋で抱いていた青年たちも、どこかほんのり、エアハルトに似ていた気もする。……中身は伴わずとも。

　ゆえにフランセに、「本当の気持ち」を詰問した。殆ど鎌をかけただけだが。
　男遊びをするだけならまだしも、本気の愛でもないくせに大胆にも王子の尻を狙ったのだから、そのくらいの代償は支払うべきだろう。

「それで本当にフランセは……兄を恋愛対象として見ていると？」

　真顔に戻ったシュナイゼに、軽くうなずいた。
　
「そのようだ」

　最初は頑として話さなかった。が、リーリウスの指でうしろを開発されるうち、本番に突入されるのを恐れたか、とうとう降参した。
「昔から本気で惚れてる人がいます、でもそれが誰かは絶対言いません！」と。
　だから、

「エアハルトを愛しているのだろうと言ったら、ポカンとしておった」

　その後、赤くなるやら青くなるやら、汗が滝のように噴き出して止まらなくなるやら。尻をいじっている場合でなくなったのは、彼にとって幸いだったろうが。
　涙目で「どうして……？」と問うてきたけれど、『勘で鎌をかけただけだ』とも言いづらく、とりあえず意味深に笑うと、観念した様子で自分から打ち明けてきた。

　実のところ、初めて夢精したのが兄の夢で、それをきっかけに兄への想いを自覚したという。
　カーロン領に移り住んだのも、兄と距離を置くべきだと考えたから。
　けれどやっぱりそばにいたくて、戻って来てしまった。
　そしてリーリウスに近づいたのも、

「兄は昔からよく、あなたのことを褒めていたので……おれもあなたに憧れを抱いたのは嘘ではありませんが、兄が尊敬する人をよく知りたかったというのが本音だった……かもしれません」

　フランセ自身、それが真実だと思っているのかもしれないが。
　リーリウスはもっと率直に、兄が憧れる男より、自分のほうが「上」だと思いたかったのでは……という気がした。
　自分の手で王子を征服することで、「兄が憧れるほどの男ではない」と確認したかったのではないか。

「――まあ、これ以上は立ち入るつもりも無い。人は人、私は私の愛を追わねば」
「そうですね、一直線に！」
「そなたが脱線させたのだがな。フランセは舞踏会に参加もしていなかったそうじゃないか」

　すると、シュナイゼはニヤリと笑った。

「……だって殿下。『運命の人』捜しなんて、はじめから、本気じゃなかったでしょう？」

　挑むようなその言葉に、リーリウスも笑みをこぼす。

「――さすが心の友。その通りだよ」