ドラゴン☆マドリガーレ

第３唱 歌い手

シグナス森林に到着

　馬車の窓から見える景色は、延々と木立ちが続いている。
　丘の上にロウソクのように見えていた家並みを最後に、人工物がなくなった。

　両側に茂みや低木が迫る道を進むうち、いつのまにか丈高い木々の合間を縫う道に入り込んでいて、それがシグナス森林の入り口だった。

　馬車が止まり、着いたのだろうかとラピスが席を立つより先に、馬から降りたディードが駆け寄ってきて扉を開けてくれた。

「着いたぞ！　疲れたろう、ラピス」
「大丈夫！　あ、ありがとうございますっ」

　返事をしてる間に、ジークがひょいとラピスを抱き上げ降ろしてくれる。ひとりで降りられるのだけれど、このほうが早いと思われているのかもしれない。
　ジークはいつものように無言でうなずくと、馭者席の騎士のところへ行って何か話し始めた。

　ラピスは「うーん」と思い切り伸びをした。
　大丈夫とは言ったけれど、やはり座りっぱなしは疲れるし、クロヴィスがよく口にする「全身バッキバキ」の意味が今ならよくわかる。バッキバキとまでは行かずとも、脚を伸ばすとパキポキ鳴った。

（でも馬に乗ってるジークさんたちだって、疲れるのは一緒だもんね）

　今のところ、主な移動手段は馬と馬車だ。
　ラピスは昔よく小馬に乗っていたし、クロヴィスのところでも馬に乗せてもらっていたから、乗馬にはわりと慣れている。
　だが躰が小さいので、小馬以外だと危なっかしいとクロヴィスからもジークからも言われている。ラピス自身は「おっきい馬でもイケる」と思っているのだが。　
　そのため馬車移動できるところは馬車で。その他は、ジークと一緒に騎乗しての移動となった。
　本音はラピスもひとりで馬に乗りたいけれど、護衛してもらう立場だから我が儘は言えない。

「はあ……気持ちいいなあ」

　全身ほぐれたところで、ラピスは両手を広げて胸を広げ、めいっぱい深呼吸した。
　ひんやりとした空気をあたためるような色合いの黄葉が、フカフカと地面に敷き詰められている。澄んだ大気は、土と木々の匂いをほのかに薫くゆらせていた。見知らぬ土地だが森というだけで心が落ち着く。
　ディードは「栗はもうないかなぁ」と実用性重視の方面を気にしているが、ラピスには栗より探すべきものがあった。

「自分、一度も竜を見たことがないんです」

　馭者役を買って出てくれていた若い騎士が、にこやかに話しかけてくる。
　もう二人、騎乗で護衛してくれた騎士たちも、
「俺は遠くの空に一度だけ見たことがあるけど、それっきりだなぁ」と苦笑した。

　彼らはシュタイツベルク第三騎士団所属の騎士――つまりジーク直属の部下たちだ。先に立ち寄ったエンコッド町から、一緒に来てくれた。

　集歌の巡礼で特定の人物の護衛に就いていない騎士は、必要に応じて交代するなどして、補佐に回ることになっているらしい。
　ジークはあらかじめ信頼の置ける部下を選んで、声をかけてくれていた。

「ラピスと一緒ならきっと見れますよ。あれ？　そういえば、後続の馬車は？」

　ラピスの代わりに請け合ったディードが、来た道のほうへ目をやると、騎士たちは肩をすくめた。

「それが、気づくといなくなってたんだよな。見失うほど入り組んだ道でもないのに」

　彼らが言っているのは、エンコッド町で話題にのぼった、ラピスのあとをつけてきた魔法使いたちのことだろう。
　ドロシアは結局一緒に来なかったが（正確にはジークとディードが置き去りにしたのだが）、ほかに何組も、すでに隠す気もない様子で堂々と、ラピス一行のあとに馬車や馬を連ねて追って来た者たちがいたのだ。

　ラピスもぐるりと見渡してみたが、騎士たちの言葉通り、まったく影もかたちも見当たらない。

「いないね。おなかがすいてどっかに寄り道したのかな？」
「いや、いくらなんでもそこまで呑気ではないと思うけど……謎だな」

　ディードも騎士たちも首をかしげている中、ジークのみがいつも通り泰然として無表情である。
　ラピスは彼を見ていると、ついつい師のことを思い出す。この、常に動じぬ騎士団長をおろおろと振り回す人は、お師匠様くらいだろうなぁと。

（お師匠様、元気かなぁ……会いたいなぁ）

　早くも師匠さとごころ。恋しい師匠のもとへ一日も早く帰るために、全力で目的に取り組まねばならない。
　何より、大魔法使いクロヴィス・グレゴワールの名に付きまとうという、悪評を払拭するために！

「よおし、頑張るぞー！」

　ラピスは両のこぶしをブンブン振って、「竜さん、こちら～」と適当に節をつけながら歌った。

「よろしかったらここに来て～こ、こ、こ、こ、ここですよ～」

　……そんなラピスの様子をうしろで見ていた騎士たちがディードに、

「あれって……いつもああなの？」
「竜ってああやって呼ぶもの？　大魔法使いもあの歌うたうの？」

　ひそひそ尋ねているが、ラピスの頭にはすでに竜のことしかない。