アガルタ・クライシス ―接点―

７６

　三日目の朝、一行はついにテンジークの王都に到着した。
「見えた！テンジークの城だ！」
　ヨルンヘルムが叫んだ。
　遠くに、巨大な城が見える。獣の彫刻で飾られた、威厳のある城だった。
「急げ！」
　馬車が最後の力を振り絞って走った。

　城門に到着すると、衛兵たちが槍を構えた。
「止まれ！」
「我々はナリアからの使者だ！」
　クロストロフが叫んだ。
「緊急の用件がある！王に取り次いでくれ！」
　衛兵たちが顔を見合わせた。
　その時、城門が開き、黒猫の被り物をした女性が現れた。

「あなたたちを待っていました」
　女性が言った。
「ナリアの皇帝陛下からの使者が先に到着しています」
「本当ですか！」
　サミアが希望に満ちた声を上げた。
「はい。テンジーク王は、門を開く準備を命じました」

　女性が馬車を見た。
「傷ついた方は、こちらに？」
「はい」
　久世が頷いた。
「一刻を争います」
「わかりました。すぐに城にお連れします」
　女性が先導し、一行は城の中に入った。

　城の中は、不思議な雰囲気に包まれていた。壁には古代の壁画が描かれ、エジプトの神々や、西遊記の登場人物に似た姿が見える。

「こちらです」
　女性が大きな部屋に案内した。
　そこには、ライオンの被り物をした男性が座っていた。テンジーク王だ。
「ようこそ、ナリアの使者たちよ」
　王が立ち上がった。
「ナリア皇帝陛下からの手紙は拝見した」
　王が手紙を取り出した。
「世界を救った英雄のため、門を開けとな」
「お願いします」
　サミアが頭を下げた。
「ユリナスを、兄を救ってください」

「もちろんだ」
　王が頷いた。
「アガルタの英雄を見捨てるわけにはいかんだろう」
　王が側近に指示を出した。
「技師たちを集めろ。門の起動準備を始めるのだ」
「はい！」
　側近が駆け出していった。
「ただし」
　王が真剣な表情で言った。
「この門は、おそらく二度と開かない」
「承知しています」
　サミアが答えた。
「それでも、開けていただけますか？」
「もちろんだ」
　王が頷いた。
「命は、何物にも代えがたい」