私より大事な人がいるならどうぞそちらへ。実家に溺愛された私は離婚して帰らせて頂きます！

第5話：愛する我が家での日々、そして動き出す隣国

ヴァルハイト帝国のベルンハルト公爵邸に帰還してから、二週間が過ぎた。
リリアーナの生活は、アストリア王国での地獄のような日々が嘘だったかのように、穏やかで満ち足りたものへと一変していた。

「リリアーナ、今日の体調はどうだい？　顔色がずいぶんと良くなって、本来の美しい肌に戻ってきたね」

朝の光が差し込む美しいサンルームで、次兄のフレデリックがリリアーナの前に、焼きたてのスコーンと自家製のジャムをそっと置いた。彼は帝国でも名高い学者であり、普段は冷静沈着な人物だが、妹のこととなると目尻を下げて甲斐甲斐しく世話を焼く。

「ええ、フレデリック兄様。お母様が毎日、栄養のある美味しいお料理を用意してくださるおかげですわ。あちらにいた頃は、冷え切って固くなったパンばかりでしたから……」

「……何だって？」

フレデリックの手が一瞬で止まり、その眼鏡の奥の瞳が、凍りつくような冷徹さを帯びた。

「冷えたパンだと……？　我が公爵家の愛娘に、そんな家畜の餌のようなものを食べさせていたのか、あの無能どもは。……なるほど。ギルベルト兄上がアストリアの王宮を焼き払いたがっていた理由が、今ようやく理解できたよ」

「お、お兄様、落ち着いてくださいませ！　もう過去のことですわ。今はこうして、お兄様方がいてくださるのですから」

リリアーナが苦笑しながら宥めると、フレデリックは深くため息をつき、リリアーナの頭を優しく撫でた。

「お前は優しすぎるんだ、リリアーナ。だが、安心していい。我がベルンハルト家とカイル陛下が進めている計画は順調だ。あのアストリア王国は、今や自分たちがどれほど愚かな選択をしたのか、身をもって思い知らされている最中だからね」

「ええ。結界の崩壊と、万能薬の枯渇……そろそろ向こうの貴族たちも、ジュリアン殿下に反旗を翻し始めている頃でしょうか」

「その通りだよ。我が国の情報網によると、アストリアの国内はすでに大混乱だそうだ。特に、お前が管理していた最高品質の薬が手に入らなくなったことで、各地の領主たちが王宮へ大挙して押し寄せているらしい。自分たちの領民や兵士を救うために、薬をよこせとな」

リリアーナは、かつて自分が無償で提供していた薬の価値を思い浮かべた。
彼女が作る薬は、単に傷を癒やすだけではない。独自の錬金術によって魔力を定着させ、通常の数倍の効果を発揮するように調整されていたのだ。それが突然途絶えたのだから、国中の医療が麻痺するのは当然の帰結だった。

「ジュリアン殿下とマリア様は、どうされているのですか？」

「ふん。あの王太子は、マリアとかいう男爵令嬢に『君の愛の力で薬を作ってみせてくれ』と無茶な要求をしているそうだ。当然、何の才能もないただの令嬢にそんなものが作れるはずもない。今では、二人の間で激しい責任の擦りつけ合いが始まっているらしいよ」

その様子を想像し、リリアーナはくすりと笑った。
あれほど「真実の愛」と称して周囲に不倫を見せびらかし、リリアーナを悪者に仕立て上げていた二人が、苦境に陥った途端に醜い争いを始めている。
やはり、彼らの「真実の愛」など、何の後ろ盾もない薄っぺらな幻想に過ぎなかったのだ。

「いい気味ですわ。ですが、あのジュリアン殿下のことです。まだ、自分たちの置かれた本当の危機を理解していないのではありませんか？」

「ああ、リリアーナ。君の言う通りだ」

不意に、サンルームの入り口から低い、しかし心地よい声が響いた。
振り返ると、そこには護衛も連れずに一人で歩いてくる、帝国の若き皇帝カイルの姿があった。

「カイル陛下！」

リリアーナが驚いて立ち上がろうとすると、カイルはそれを手で制し、親しげな笑みを浮かべて彼女の対面に腰掛けた。フレデリックは、皇帝の突然の訪問にも驚く様子はなく、当然のようにカイルの分の紅茶を淹れて差し出す。この二人は昔から、リリアーナの「過保護な騎士」として結託していたのだ。

「気楽にしてくれ、リリアーナ。今日は一人の友人として君の顔を見に来ただけだからね」

カイルはリリアーナの元気そうな姿を見て、安堵したように微笑んだ。

「先ほどフレデリックと話していた通り、アストリアの王太子は、まだ自分の立場が見えていないようだ。……実は今日、我が国の国境警備隊から報告があった。アストリアの特使と名乗る者たちが、我が国へ向けて進軍、いや、移動してきている」

「特使、ですか？」

リリアーナが眉をひそめる。

「ああ。名目は『帝国に不当に拘束されている王太子妃リリアーナの奪還』だそうだ。笑ってしまうだろう？　自分たちが夜会で公式に婚姻の解消を突きつけておきながら、都合が悪くなると『不当な拘束』だと言い張る。あの国の厚顔無恥さには、我が国の官僚たちも呆れ果てているよ」

「……どこまでも身勝手な方々ですこと」

リリアーナの瞳に、冷ややかな軽蔑の色が浮かぶ。
ジュリアンは、リリアーナが実家でどれほど愛されているか、そして彼女自身がこの婚姻をどれほど嫌悪していたかを、未だに認めようとしないのだ。

「カイル、その特使たちは今どこに？」

「我が国の国境手前の、緩衝地帯だ。我が国の軍が展開しているのを見て、中に入ることもできずに立ち往生しているよ。……リリアーナ、君はどうしたい？　もし君が望むなら、特使の首をそのままアストリアの王宮へ送り返してやってもいいが？」

皇帝らしからぬ物騒な提案を、カイルは極めて穏やかな口調で口にした。それほどまでに、彼はリリアーナを傷つけたアストリア王国を許せないのだ。

「いいえ、陛下。そこまで手を汚していただく必要はありませんわ」

リリアーナは優雅に首を振ると、カイルを真っ直ぐに見つめ返した。

「彼らには、我が国が誇る最高の『もてなし』をして差し上げましょう。私がどれほど充実した日々を送り、どれほど素晴らしい方々に囲まれているか……彼らの目で直接見て、持ち帰ってもらうのです。そうすれば、あの愚かな王太子も、少しは自分のしでかしたことの大きさを理解するでしょう」

リリアーナの提案に、カイルとフレデリックは顔を見合わせ、そして満足そうに笑った。

「なるほど。絶望を直接その目に焼き付けさせるわけか。実にリリアーナらしい、最高に冷酷で美しい計画だ」

「よろしい。では、特使の入国を一時的に許可しよう。ただし、我が国の監視付きでね。彼らが公爵邸に辿り着いた時、自分がどれほど場違いな場所に足を踏み入れたのか、骨の髄まで思い知らせてやるといい」

カイルはそう言うと、リリアーナの手をそっと取り、その甲に誓いを立てるように唇を落とした。

「君を傷つけるものは、僕が、そしてこの国が絶対に許さない。リリアーナ、君はただ、その美しい笑顔を僕たちに見せてくれていればいいんだ」

幼馴染の皇帝からの、あまりにも直球な愛情表現に、リリアーナの頬がわずかに赤く染まる。
だが、その心はすでに、アストリアからやってくる無能な使者たちをどう迎え撃つかという、冷徹な計算で満たされていた。

「ありがとうございます、カイル。……ふふ、あの方々がどのような顔をされるのか、今から楽しみですわ」

愛する家族と、最強の皇帝。
彼らの後ろ盾を得たリリアーナの逆転劇は、いよいよ本格的な幕を開けようとしていた。