毒におかされた隊長は解毒のため部下に抱かれる

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　この辺りは、つい先日まで戦場だったため、戦いの爪痕つめあとが色濃く残っていた。今のところ、道を急ぐ人間はレフたちだけだ。

(解毒をするには……、人目のつかない場所が必要だ)

　周囲に視線を巡らせ、馬を走らせる。

　辺りは薄暗くなっているため、光があるうちに休める場所を見つけなければならない。

　レーンドラの毒は遅効性ちこうせいだが、激痛の間隔が短くなると、危ないと言われている。
　
　今のところ、痛みはなさそうだが、安心はできない。

　切なげに眉の間にしわを寄せて、ぐったりと身体を預けるリースの様子を、心配そうに見つめた。

　その時、小さな小屋が視界の端はしに映り込んだ。

　戦いの最中に、休息場所や物資置き場として作られたものだろう。

(あまり中の状態は期待できそうにないが……、今は贅沢を言っている場合じゃないか)

　リースを支える腕に力を込めると、小屋へと馬を走らせた。

　小屋の中は多少荒れてはいたが、当時使っていた生活用品がそのまま残っていた。

　一見ボロ屋に見えるが、作りはしっかりしている。

(一夜過ごすには問題ないだろう)

　レフはそう判断するとマントを床に敷き、その上に優しくリースを横たえた。そして革袋の水で布を濡らすと、泥と煤すすで汚れた彼女の顔をそっと拭ぬぐった。

　馬に揺られ、薬の効果で朦朧もうろうとしつつあったリースの意識が、冷たさで呼び戻される。

「レフ……、すまない……」

「いいえ。今日は、ここで休みます。快適とは言い難いですが……」

「……気にするな。慣れている」

　そう言ってリースは弱々しく微笑んだ。

　彼を気遣きづかう優しさに、レフの心が愛おしさで一杯になる。

　もう外は闇に沈んでいる。

　転がっていたランタンに火を入れると、レフは身につけていた剣や鎧を外し、息を吐いた。

　そんな彼の様子を、リースは見ているしかなかった。

　先程の告白が思い出される。

　いつもそばで穏やかな笑みを浮かべ、自分を慕したってくれていたレフ。聡明そうめいな彼の言葉に、何度も窮地きゅうちを救われた。

　その副長が、自分に対して秘めたる想いを持っている事実が、未だに信じられない。

　まだ、解毒のために嘘の告白をしたのではないかと疑っていたのだ。

（レフなら……、あり得うる）

　そう思うと、再び胸の奥が苦しくなった。

　レフに負担をかけている自分が、情けなくて仕方がないんだと、胸の苦しみに言い訳をする。

　そして、再度訴えた。

「レフ……、解毒のためなら本当にやめて欲しい……。お前にこんなこと、させたくない……」

（お前だから……、させたくないんだ……）

　口には出せなかったが、必死伝えようと深緑の瞳が彼を見つめる。

　しかし、言葉通りに受け取ったレフは大きなため息をついて、彼女の顔を覗き込んだ。

　少し呆れた気持ちが、赤い瞳に現れている。

「隊長……、まだ俺が解毒のために嘘を付いていると思っているのですか？」

「言葉だけなら……なんとでも言えるだろ……」

「まあ、確かにそうですね。……では一つ、お話をしますね？　以前、俺に別部隊の隊長の話が来た時のこと、覚えていますか？」

「ああ、覚えてる。でもお前は、まだ未熟だからと断った。……私が、あれだけ勧めたのにも関わらずな」

「そうでしたね。隊長があまりにも熱心に勧めるものだから、嫌われているんじゃないかと少し落ち込みましたが……。実は、あれが初めてでは無いんですよ」

「……え？」

　リースが知る限り、レフの隊長昇格の話は１回だけ。確か彼女の上司を通じて、話が来ていたと記憶を探る。

　レフは意地悪な笑みを浮かべた。

「戻ったら確認して貰えればいいのですが、何度も来てるんですよ、昇格の話は。でも、その度に断っている。……何故だか、分かりますか？」

「いっ、いや……」

　分からないと、リースは小さく首を振った。

　だが、何となく察さっしはつく。

　レフはリースの上に跨またがると、真っ赤に染まった耳元へ囁ささやいた。

「あなたのせいですよ、リース隊長……。あなたのそばから、決して離れたくなかった。それが理由です」

「そん……な……、あっ……」

　耳元にかかる息、自分を求める彼の言葉に、思わずリースの身体が熱い反応を見せた。背中や首筋がゾクゾクし、腹部の中がキュンと締まる。

（レフの言葉を聞いただけなのに……、身体が……。これも、薬のせいなのか……？）　

　身体がこれ以上ないほど、火照ほてっている。

　きっと、首元に顔を埋めているレフも、気づいているだろう。

　そう思うと、恥ずかしさの反面、理由の分からない興奮が沸き上がった。

　無意識にこちらを煽あおるような姿を見せる上司に、レフの劣情れつじょうが掻かき立てられる。

　気が付くと、リースを抱きしめていた。

「俺の代わりに、他の男が隊長の横にいるなど……、話し、笑いあっているなど……耐えられない！　あなたのそばには……俺だけがいればいい‼」

「んっ……、れふ……、お、おまえは……」

　激しい気持ちを行動と共に示され、リースはそれ以上言葉が出なかった。

　レフは少し身体を離すと、彼女を見つめながら自虐的じぎゃくてきに口を歪めた。

「俺は……あなたの考えるような、良い人間じゃない。裏であなたの裸や、行為中にどんな乱れた姿を見せてくれるか想像していた、身勝手な男です。そんな人間が、催淫剤さいいんざいで欲情よくじょうし身動き出来ないあなたを、放っておくわけないじゃないですか……」

　そう言って、レフはリースの耳たぶを甘噛あまがみした。

　薬で敏感になっているリースの口から喘あぎ声が洩もれる。

「んんっ……あっ、だめ……はぅ……」

「でも、全く嫌がっている顏じゃないですよ？　そんな可愛い声を出して……、欲しいんですよね？」

「そっ……そんなつもり……は……、あんっ！」

「……今だけでいい。この１回だけでもいいから、俺を……受け入れて」

　レフの言葉の最後は、懇願こんがんに近かった。

　彼の理性が告げていた。

　解毒が終わったら、自分はもうリースのそばにはいられないと。

　レフの醜く隠された気持ちを知った彼女は、きっと耐えられずに副長の任にんを解くだろう。

（でも、彼女に死を選ばれるくらいなら、自分が消えた方がいい）

　胸に広がる悲しみを堪こらえて、レフは微笑む。

　そして今はそれを忘れるかのようにリースの唇を優しく塞ぐと、その柔らかさを自身の記憶と唇に刻み込んだ。