【長編版】この戦いが終わったら一緒になろうと約束していた勇者は、私の目の前で皇女様との結婚を選んだ

第34話 魔王の再来

「ま、魔王……？」

　私の背中に冷や汗が流れた。

　ありえなかった。
　だって魔王は、私たちが倒したはず。

　魔王の断末魔も、あの醜悪な巨体が崩れて消滅していく様子も、記憶に残ってる。
　それに魔王が倒されたことによって、奴と生命力が繋がっていた魔族たちが消滅した。次の日、念のため現場の確認だってした。

　それなのに……勘違いだと否定出来ないのは……

「俺たちが倒した魔王も、声ではなく、頭の中に直接話しかけてきた。その特徴と一致している」
「で、でもっ、声自体が勘違いだった可能性も‼」

　分かってる。
　あれだけの人数が同時に幻聴を聞いたなんてありえない。

　それでも勘違いだと言って欲しかった。
　でないと――

『殺せ、人間を殺せ！　あの男を……勇者を血祭りに上げろっ‼』

　私の不安を現実にするひび割れた声が、頭に中に響き渡った。
　血の気が引き、肌が粟立った。心臓が冷たい手で握られたように、恐怖で心が縮こまる。

　私を一瞬にして恐怖で一杯にした声は、私たちが魔王と対峙したときに聞いたものと同じだった。

　間違いない。

　両膝から力が抜けて倒れそうになった私の肩を、マーヴィさんが抱き寄せる形で支えてくれた。私を支えながら、副官に鋭く問う。

「ダグはこのことを知っているのか？」
「伝えました。しかし自分は聞いていない、私たちの幻聴だとの一点張りで……」
「そのくせ、自分は戦いに出ずに安全な場所に引きこもっているというわけか」

　マーヴィさんが眉間に皺を寄せながら鼻を鳴らした。

　間違いなくダグにも聞こえているはず。
　そして気付いたはず。

　声の主が、私たちが倒した魔王であることを――

　そのとき、一人の兵士が副官の前に飛び込んできた。

「ほっ、報告いたします！　魔族の数が……増えましたっ‼」
「な、何だとっ⁉」

　副官が声を荒げ、私たちも目を見開きながら報告に来た兵士を見た。

　兵士の報告によると、一体だった魔族の数が増えているらしい。
　それも一体、二体の話ではなく、何十体も……

　魔族が増える。
　それはつまり、

「あれが魔王であることが、証明されたな」

　マーヴィさんが固い口調で呟いた。
　もうここまで来たら、認めるしかない。

　だけど一つ引っかかることがある。

「報告ではずっと魔族だと言われていました。私たちが倒した魔王とは、また違う形態なのでしょうか？」
「分からない。結局俺たちは魔王を倒していなかったのか、それとも倒した魔王が復活したのか、声が同じなだけで別の存在なのか……どちらにしても、ここで考えていても埒が明かない」

　マーヴィさんはすぐに考えることをやめると、担いでいた大盾を下ろした。それを合図に、兵士たちが鎧を運んできて、それをマーヴィさんが身につけ始める。

　防具を身につける彼の姿を見て、嫌な予感がした。
　訊ねようと開いた唇が、僅かに震える。

「……何をやってるんですか、マーヴィさん。まさか……」
「俺が魔王を倒す」

　全く迷いのない真っ直ぐな声が、私の心を突き刺した。
　それは強い衝撃となって、私の思考を酷く揺らす。

　マーヴィさんは盾役なのだ。
　たった一人で、あれだけの魔獣や魔族を倒せるほどの力があるわけじゃない。

　そんな無茶ができるのは、女神に選ばれた勇者たるダグだけなのだから。

「マーヴィさん、危険すぎます！　やっぱりダグを説得して出撃させましょう！　そして三人で魔王を迎え撃つべきです！」
「今のダグには無理だ。やはり俺の予想は正しかった」
「なら、マーヴィさんはもっと無理じゃないですかっ‼︎　大盾の加護があるとはいえ、あなたは普通の人間なんですよ⁉︎　せめて、バックス様が来られるまで待つべきです！」
「……もうこれ以上、領民を犠牲にしたくはない」

　私だって同じ気持ちだ。
　温かく私を迎え入れてくれた皆さんが、戦いで再び傷つき苦しむ姿なんて見たくない。

　だけどいくらマーヴィさんに、魔族を一刀両断出来る力があるといっても、あれだけの数を相手になんて出来るわけが……

　彼に考え直して欲しくて鎧を叩いていた私の手を、マーヴィさんが優しくとった。
　迷いのない、まっすぐな言葉が耳の奥に届く。

「俺を信じて欲しい、アウラ」
「マーヴィ……さん……」
　
　何をもって彼がそう言っているのかは、分からない。
　でもマーヴィさんは、いい加減な理由でこんなことを言う人じゃない。

　それなら私にできることは――

「分かり……ました。何が考えがあるのですね。それなら……信じてます。信じてますから……無茶はしないで……」
「ありがとう」

　そう答えるマーヴィさんは、嬉しそうだった。
　戦場の中を照らす希望のような笑顔に、心が強く揺さぶられる。

　次の瞬間、鎧に身を包んだ体が馬上に舞い、弾かれたように戦場に駆け出していった。

　私が防御魔法をかける暇もなかった。

（大丈夫……かな）

　こみあげた不安を、ぐっと喉の奥に飲み込んだ。

　魔王軍の残党――いえ、魔王軍が目視出来るところまでやって来ている。
　真っ黒な塊みたい。

　あんなものが通り過ぎた後には、何も残らないだろう。

（なら……私に出来る精一杯をしなければ）

　私は残された副官と、いつの間にかやってきていた女性神官たちに声をかけた。

「私はこれから結界を重ねがけします。怪我人がいるこの場所だけは絶対に守ります」
「結界を重ねがけ⁉　そんなこと出来るわけ――」
「私にだってそのくらいは出来ます！　ここには一体たりとも、魔族も魔獣も踏み込ませません‼」

　意識を集中させた次の瞬間、神聖魔法が発動し、先ほどと同じ結界がいくつもの層となって重なった。
　マーヴィさんが頑丈だと褒めてくれた結界だ。これだけ重ねれば、魔族と魔獣の大軍とはいえ、そう簡単には破れないはず。

　いいえ、違う。
　決して破らせない。

（ここは……私が守る。マーヴィさんが安心して戦えるように）

　あの人の背中を守るのは、

　――私だ。

　後ろから土を踏む音がし振り返ると、ダグがテントから出てきたところだった。マーヴィさんの姿がないこと、そしてこの場の空気から全てを察したのだろう。

「おい、マーヴィのやつ、一人で突っ込んでいったのか？　馬鹿か？　あれじゃ死ぬな。いい気味だ」

　ダグが私を見ながら意地悪く笑う。
　きっと私の心を傷つけるために言ったのだろう。

　だけど、

「……死なないわ」
「はぁ？」
「マーヴィさんは死なないって言ってるの！」

　口だけで何も行動しないダグの言葉なんて、なにも響かない。
　私の心には、僅かな傷もつかない。

「私は信じてる。マーヴィさんが無事に魔族を、いえ――魔王を討伐して帰ってくることを！」

　私を守ってくれた広い背中を思い出す。
　信じると言って私に向けてくれた彼の笑顔を思い出す。

　信じてる。
　だからどうか、

（無事に、帰ってきて……お願い……）

　そして帰ってきたら、伝えるの。
　この気持ちを。

　私の心を救い、前を向かせてくれたあなたへの想いを――

「……えっ？」

　不意に、胸の奥に温かい何かを感じた。
　不思議に思い、胸元を手で押さえた瞬間、手の隙間から虹色の光が漏れ出し、私の体を包み込んだ。

　虹色の光は私の体から更に広がっていき、結界の中を一杯にしたとき、戦場から天に向かって放たれた一筋の光が見えた。

　まるで私から発される光と共鳴しているかのように――