雫物語 Rewrite 〜神剣に導かれて神話の世界に行ったら『先祖の恩人の恩人』の姫を救う戦いに巻き込まれただけじゃないらしい〜

恐怖の炎

不満と誓い

「また戦いかよ！　いい加減、人使い荒すぎだぜ！」

　馬上で唸る航太の声は、連戦の疲弊と苛立ちに塗れていた。

　連戦の果て心はズタズタに引き裂かれ、モチベーションは奈落の底に沈んでいた。
　どれだけ気合いを振り絞ろうと、凍てついた胸の奥に炎が灯るはずもない。

　幼馴染を失った傷は血を流し続け、航太の心を無慈悲に抉っていた。

　航太たちはゼークが負傷し戦線を離脱している為、ランカスト将軍の部隊に配属される。
　ランカスト将軍の部隊は、後方から迫りくるガイエン軍を迎え撃つ任務に就いていた。

　遠征軍の総指揮はアルスター国からの援軍、フィアナ騎士団のアルパスターが執っている。
　しかし遠征軍の主力は、ベルヘイム軍だ。

　そしてランカスト将軍は、ベルヘイムの誇る１２騎士の１人として名を馳せている。
　ランカスト将軍の指揮下にある兵士たちの士気は高く、戦場に漲る熱気が感じられた。

「航太……幼馴染を失い、連戦続きで辛いのは分かる。だが、踏ん張りどころだ！　ここで命を落とせば、智美を探す事も出来なくなるぞ！」

　ランカストが馬を寄せ、凛とした声で航太を鼓舞した。
　鋭い眼差しと力強い言葉は、まるで戦場の重い空気を吹き飛ばすかの様である。

「はぁ……了解っス……」

　そんなランカスト将軍の言葉すら、航太の心には届かない。

　航太の返事はまるで死にかけの火のように弱々しく、虚ろに響く。
　どんな激励も、とてつもなく深い心の空洞を埋めるには無力であった。
　燃え上がるべき闘志は、どこか遠くで灰と化したようだった。

「航太しゃん！　気合いを入れるでしゅよ～！　このままじゃ、やられちゃいましゅ～！　ミーちゃんも、何か言うでしゅよ～！」

　絵美の頭上でガーゴが小さな羽を狂ったように振り回し、誰かを殴りつけるような勢いで跳ね回った。
　その声は場違いなほど明るいが、どこか空元気を装っているようで虚しく感じる。

「ごめん、ガーゴ……私も、なんか……やる気、出ないの……」

　絵美の声は震え、涙に濡れた瞳は地面に落ちていた。

　智美が戦場で消えてから、数日。
　生存の希望は粉々に砕け、軍全体に漂う諦めの空気は絵美の心を容赦なく押し潰していた。
　その空気感が、絵美の心から気力を吸い上げる様に奪っていく。

　智美を失い、共に旅をしてきた一真の言葉に心を抉られた。
　絵美の目は、まるで死んだ魚のように光を失っていた。

「２人とも……しょぼ～ん、でしゅね～。ガーゴも……しょぼぼ～んって、してみるでしゅ～」

　ガーゴは意味不明な言葉を口にしながら振り回していた羽を静め、肩を落とす仕草を見せる。
　その滑稽な仕草は、かえって場の悲壮感を際立たせた。

　その時、ランカストの横に１人の兵士が歩み寄った。
　ランカスト軍の中隊長である、パシェード・シェルクード……智美の捜索隊を率いた騎士である。
　シェルクードの目は冷たく、その視線は航太と絵美を刺すかのように鋭かった。

「ランカスト将軍！　こんな戦意のないクズどもに、頼る必要はありません！　我々だけでも、ガイエン軍を叩き潰せます。こんな奴らは、いても士気を下げるだけだ！」

　その言葉は氷のように冷酷で、２人を心ごと切り裂いた。

「智美の捜索の時もそうだったけどさ、私たちに何の恨みがあるの？　そこまで恨まれるような事、してないよね！」

　絵美が叫び、目を吊り上げた。
　容赦のない、剥き出しの敵意をシェルクードに叩きつける。
　普段の陽気で明るい絵美からは想像もつかない、燃えるような激しい怒りだった。

「自分たちの仲間だけ捜索してもらって、それでも不満そうな顔か！　そんな態度が、士気を下げるんだよ！　あの捜索隊にも、仲間を失った者たちが大勢いたんだぞ！　それでも、あんたらの仲間の捜索をしてやったんだ！　自分たちの仲間は探せないまま、他人の捜索をさせられてんだよ！　少しは感謝でもしたらどうだ！」

　シェルクードは、怒りを……憎悪を吐き捨てた。
　シェルクードの仲間は、航太や絵美にとっての智美だ。
　そんな事も分からない航太達に、シェルクードの怒りは頂点に達していた。

「シェルクード！　絵美も黙れ！　仲間同士で、いがみ合ってる場合じゃないぞ！」

　ランカストが雷鳴を轟かせるように怒鳴り、２人を制した。

　シェルクードに不満はあったが、それでもランカストに一礼して後方へと戻っていく。
　その背中には、抑えきれぬ憤怒が燃え滾っているのが分かる。

「あいつ、いったい何様のつもりだよ！」

　航太はシェルクードの言葉に腸が煮えくり返り、拳を握りしめ叫び声を上げる。
　心の奥でくすぶっていた怒りが、まるで火山のように噴き出したのだ。

「本当に、ムカつくよね！　何、僻んでんのよ！　キモっ！」

　絵美は、シェルクードの背中に「あっかんべー」と舌を突き出す。
　子供じみた仕草で、精一杯の反抗を叩きつけた。
　その瞳には怒りと共に、こらえきれぬ涙が滲んでいく。

「おい２人とも！　色々と思うことはあるだろうが、ガイエン軍はもうそこまで来てるんだ！　気を引き締めろ！」

　ランカストの声には、苛立ちと深い不安が混じっていた。
　明らかに集中を欠く２人を前に、ランカストの心は焦りに支配されていく。

　部隊の生存……兵士の生存率を上げる為には、Myth Knightの活躍が必要不可欠だ。

　ましてや、相手はガイエン。
　一筋縄では、いかぬ相手だ。

　そう、ガイエン軍は近い……

　その現実が航太と絵美の心に突き刺さり、表情に微かな変化が生まれる。

　ガイエン……神話の世界に降り立って、始めて本格的な戦場を味わった日。
　圧倒的な力の前に手も足も出ず、ゼークに救われた記憶が航太の脳裏をよぎる。

　あの屈辱……
　あの恐怖……

　そして、智美を失った悲しみ……

　あの時はまだ、自分たちが死ぬなんて思ってなかった。
　バラバラになるなんて、思ってなかった。

　戦場のリアルを突きつけられて、その恐怖は膨れ上がっていく。

（それでも……今ここで死んだら、智美を探すことすらできなくなる！　絶対に、生きてやる！　シェルクードって野郎にも、一泡吹かせてやるぜ！）

　航太は歯を食いしばり、握った拳に力を込める。
　絵美もまた唇を噛み、震える瞳に微かな光を取り戻した。

　シェルクードに対する怒りも、智美がいない悲しみも……今は、忘れよう。

　戦い……そして、生き残る。
　智美を取り戻すために、戦場で痕跡を探す。

　２人とも、心の中で同じ誓いを立てた。

　地平線の彼方、ガイエン軍の影が不気味に揺らめく。

　戦場の空気が、緊迫の糸で張り詰めていた……