雫物語 Rewrite 〜神剣に導かれて神話の世界に行ったら『先祖の恩人の恩人』の姫を救う戦いに巻き込まれただけじゃないらしい〜

恐怖の炎

紅と朱の戦慄

　４人だけの騎馬隊の先頭に立っているのは、紅の鎧に身を包んだガイエンである。

　その背後に続く３人の騎士は、ガイエンの鎧よりも深い……血が滲んだような、朱色の甲冑を身に纏っていた。
　甲冑の表面はまるで溶岩が冷え固まったかのように鈍く光り、足音は地面を震わせる重低音を響かせる。

　少数精鋭であろう……その存在自体が、戦場の空気を凍てつかせていく。

「ガイエン！　よくも……よくも、ノコノコと姿を現せたな！　あんな虐殺をしやがって……もう、人間の心は消え失せたってのかよ！」

　航太の咆哮が、荒野を切り裂いた。

　全身の筋肉を軋ませ、航太は渾身の力を込めて風の刃を解き放つ！

　大気が悲鳴を上げ、地面の砂塵が渦を巻きながら舞い上がる。
　鋭い風圧は航太の怒りを乗せ、ガイエンとその背後の朱色の騎士たちに襲いかかった。

　刃の軌跡は空を裂き、鋭い唸り音が戦場にこだまする。

　だが、ガイエンは微動だにしない。
　朱色の騎士たちも風を嘲笑うかのように、航太の全力の一撃を軽々と弾く。

　風斬り音が甲高く響き、風の刃は無力に霧散した。

　ガイエンの率いる騎馬隊は、幽鬼のように……何事も無かったかのように、冷たく無機質に歩みを進め続けてくる。

「な……んだと？　モブのヨトゥン兵にも、効かねぇ！　どうなってんだ？」

　航太の声は震え、額に冷や汗が滲む。

　確かに、手応えはあった。
　渾身の鎌鼬は航太の意志を力に変え、風そのものを刃にしていたはずだ。
　それなのに、まるで子供の投げた小石を払うかのように弾かれた。

　今までなら、数体のヨトゥン兵を薙ぎ倒していた筈の刃……

　悪夢のような現実に、航太の心は激しく動揺した。

「くそっ！　奴らは、ムスペルの騎士だ！　ただのヨトゥン兵とは、戦闘力が段違いだぞ！　気を引き締めろ！」

　ランカストの声が、雷鳴のように戦場に響く。

　その言葉は、まるで氷水を浴びせられたかのように航太の背筋を凍らせた。

　ムスペルの騎士……その実力は、今見た通りだ。
　普通の攻撃はおろか、神剣の能力を使った攻撃も無効化してくる。

「ムスペルの騎士って……そんなに強いの？　ちょっと、ヤバイんじゃ……」

　絵美は呟くと、前方に控えるエリサとティアを一瞥した。

　絵美の手は天沼矛を握りしめ、戦闘態勢を整える。
　その声には、抑えきれない恐怖が滲んでいた。

「普通の兵とは、天と地の差があると思え！　黒き者、スルト直属の精鋭騎士！　その強さは、ヨトゥン軍の将に匹敵するぞ！」

　ランカストは、自らにも気合いを入れる為に吠える。

　ガイエンとムスペルの騎士たちは、まるで獲物を追い詰める狼の群れのように間合いを詰めてきた。
　空気が一瞬で重くなり、殺意が肌を刺す。

「とにかく、後退しながら防衛戦だ！　ホワイト・ティアラ隊の面々に、指一本触れさせるな！」

　ランカストが、神剣デュランダルを振り上げた。
　剣は空気を切り裂き、重厚な風切り音を立てながらガイエンに襲いかかる。

　ガイエンは馬から飛び降り、まるで影のようにその一撃を躱わす。

　そしてランカストを一顧だにせず、航太へと突進した。
　赤く輝く剣ヘルギが、血の色を帯びて不気味に光る。

「くそっ！　航太、そっちに行ったぞ！」

　ランカストは体勢を崩しながらも、ガイエンの後ろから襲いかかってきたムスペルの騎士の一撃を辛うじて受け止めた。
　鋼と鋼がぶつかり合い、火花が散る。

　ランカストは一瞬で戦闘の渦に飲み込まれ、身動きが取れなくなった。

　ガイエンはその隙を突き、航太の眼前まで迫る。
　ヘルギの刃先が、まるで死神の鎌のように航太の喉元を狙う。

「ガイエン！　お前にだけは、負けねぇ！」

　エアの剣とヘルギが、激しく交錯する。

　その時……ランカストの脇をすり抜けて、一騎のムスペルの騎士が迫ってきた。

　水の刃を無言で躱わし、無表情で剣を突き出してくる。

「何なの、コイツら……声も音も出さないで、気味が悪い！」

　絵美は、叫んだ。

　ムスペルの騎士の剣撃は、感情のない機械のように静かで正確である。

　その無機質な動きは魂を抜かれた亡魂のようで、絵美は全身に嫌悪感を走らせた。

　ランカストとも互角に渡り合う、ムスペルの騎士。
　絵美は、防戦一方に追い込まれていた。

　絵美の握る天沼矛は重い衝撃に震え、腕が軋む。

　その瞬間、さらなる危機が襲いかかる。

　もう一騎のムスペルの騎士が、航太たちの横をすり抜けたのだ。

　その先には、ホワイト・ティアラ隊の乗る荷台がある。
　荷台に取り付いたムスペルの騎士は、端にいたエリサへと斬りかかった。

　刃が空気を切り、風切り音が耳をつんざく。

「くそっ！　間に合え！」

　航太の身体が、本能的に動いた。

　ガイエンの足元に鎌鼬を放ち、土煙が爆発的に巻き上がる。
　視界を奪われたガイエンが一瞬動きを止める中、航太はエリサを襲うムスペルの騎士の剣に狙いを定め風の刃を放った。

　バシィィィン！

　風と鋼が激突し、金属が悲鳴を上げるような異音が戦場に響く。

　ムスペルの騎士は後方へ吹き飛ばされ、地面を転がる。
　エリサは倒れ込みながらも、間一髪で危機を免れた。

「エリサさん、下がって！」

　航太は叫び、エアの剣を構えてムスペルの騎士とエリサの間に滑り込む。
　汗と土埃にまみれた顔で、航太はエアの剣を握りしめる。

「ありがとう、航太さん！」

　エリサは震える声で叫び、怯えるティアの手を掴んで後方へ急いで下がる。
　ティアの小さな手は冷たく、恐怖に震えていた。

（てか、こいつら……強すぎる！　スルトってヤツの直属の騎士って言ってたな……んじゃ、スルトってのは更に強ぇのか？　まぁ今は、そんな事どうでもいいか。とりあえず……ムスペルの騎士を相手にしながら、ガイエンと戦わねぇと！　そんな事、今のオレに出来るのか？）

　航太の心臓は激しく鼓動し、喉がカラカラに乾く。

　ガイエンが、再びヘルギを手に迫ってくる。

　その赤い刃は、まるで血を欲する亡魂のように不気味に輝いていた。

「機転だけは、利くようだな。だがオレとムスペルの騎士、同時の攻撃にどこまで耐えられるかな？」

　ガイエンの声は冷たく、まるで死の宣告のように響く。

「耐えられるか？　だと？　んなもん、無理に決まってんだろ！　だから、２人を同時に相手する気なんざねぇ！」

　航太は叫び、ムスペルの騎士に向けて渾身の風の刃を放つ。
　標的を正確に捉える精密さは捨て、ただ純粋な力で押し切る一撃だ。
　風が唸り、地面を抉る。

　直後、航太はガイエンへと斬りかかった。

「おいおい……随分と、稚拙な策だな。オレと剣技で勝負するのか？」

　ガイエンの唇が、嘲笑に歪む。

　その言葉通り、航太のエアの剣はヘルギの軽い一振りで弾き飛ばされる。

　航太の身体は、地面に叩きつけられる。
　土埃が舞い、肺に砂が詰まるような痛みが走った。

（やっぱり……無謀すぎたか。でも、エリサさんたちが逃げる時間は稼げたはず……）

　航太は歯を食いしばり、よろめきながら立ち上がる。

　だが、もはや打つ手はなかった。
　絶望が、航太の心を黒く塗り潰していく。

（くそ……ここまでか。毎回思うけど、都合のいい展開なんてねぇよな。エアの剣が進化したり、オレが覚醒して力を発揮したり……そんな事は、ありえねぇんだ）

　ガイエンにすら、勝てる自信がない。
　ましてやムスペルの騎士も相手にするなど、まるで悪夢だ。

　だが、その瞬間……

「ぬおっ！」

　航太の脇をすり抜け、突如として炎の塊がガイエンを襲った。

　轟音と共に火花が炸裂し、熱風が戦場を焦がす。
　ガイエンは咄嗟に身を翻し、間一髪で火弾を回避した。

「エリサさん！　なんで……なんで、逃げてねぇんだ？　この状況じゃ、守りきれねぇ！　逃げてくれ！」

　航太の叫びに、ガイエンの視線がエリサへと向く。

　エリサは震える手で杖を構え、ティアやネイアを背に守っていた。
　エリサの瞳には、恐怖と決意が交錯している。

「雑魚が……まだ、ウロウロしてやがったか！　貴様は、以前も邪魔してくれた小娘だな！　小賢しい真似を！」

　ガイエンが咆哮し、エリサに向かって突進する。

　ヘルギが赤く輝き、まるで地獄の業火のように空気を焼き尽くす。

「やめろ、ガイエン！　女性ばかり、狙うんじゃねぇ！　戦うなら、オレと戦え！」

　航太は、必死に叫ぶ。

　視線を僅かにズラした隙にムスペルの騎士の剣撃が空気を切り裂き、エアの剣で守った航太の腕に衝撃が走る。
　ムスペルの騎士の猛攻に押され、航太はガイエンを追う事も牽制する事も出来ない。

　ガイエンは航太の叫びを無視し、エリサにヘルギを振り上げる。

　赤く輝くヘルギの剣先を見た瞬間、エリサの体は恐怖に硬直し魔法を唱える力すら奪われた。
　エリサの瞳に映るのは、赤い刃の冷酷な輝きだけである。

（まずい！　あの光を見ちゃダメだ！）

　航太の視界に、怯えるエリサとティアの姿が飛び込んだ。
　ティアの小さな体は震え、涙が頬を伝う。

　その光景が、航太の胸に燃えるような怒りを点した。

（まだだ……こんなんで、終わらせられねぇ！　奇跡を待つんじゃねぇ！　奇跡を起こす為に、突き進むんだ！）

　航太は歯を食いしばり、全身の力を振り絞る。

「うおおおぉぉぉぉ！」

　風が唸りを上げ、エアの剣が青白い光を帯びる。

　ムスペルの騎士が迫る中、エアの剣が旋風を生み出した。

　航太の闘志が、エアの剣に流れていく……