雫物語　Rewrite 〜神剣に導かれて神話の世界に行ったら『先祖の恩人の恩人』の姫を救う戦いに巻き込まれただけじゃないらしい〜

くろぷり

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恐怖の炎

揺れ動く心情３

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　焼け野原は、まるで世界の終わりを告げるように広がっている。
　灰と焦土が風に舞い、空は血のように赤く染まる夕暮れに沈んでいた。

　絵美は、足元の黒ずんだ大地を踏みしめ静かに俯いた。
　そして自分自身を責めるように、小さく呟く。

「私……ホントに、嫌なヤツだ……」

　その声は、風に掻き消されそうなほど儚く……風に運ばれ、誰もいない荒野に溶けていくようだった。
　その言葉の奥には、激しい悔恨が宿っているように聞こえる。

　ホワイト・ティアラ隊の必死の治療を目の当たりにした今、絵美の心は激しく揺れていた。

　シェルクードの傲慢な態度は、どうしても許せない。
　それとは、逆に……ティアやエリサが傷ついた者に捧げる献身的な姿に、絵美の胸は熱く痛烈に締め付けられていた。

　自分の怒りに突き動かされた行動が、今まるで罪のように絵美の心を苛んでいる。

　航太もまた、同じ葛藤の渦中にいた。

　絵美の呟きに航太は静かに頷き、苦渋に満ちた眼差しで遠くの地平線を見つめる。

「オレも同じだ。けど、まだ複雑だぜ。一真の奴、智美の時は冷たかった。命が危険なのは、智美だってシェルクードだって同じだろ？　なのに、あんな奴は必死に助けて……目の前で傷ついてなきゃ、関係ねぇってのかよ！」

　航太の声には義弟である一真への苛立ちと、拭いきれぬ複雑な思いが滲んでいた。

　幼なじみの智美が敵の只中で消息を絶ち、まだ絶望が心を蝕んでいる。
　そんな中……一真が仲間を侮辱する者を懸命に救う姿は、航太の心に暗い波紋を広げていた。
　理解したいのに理解しきれない、深い矛盾である。

　エリサは２人の言葉を聞きながら、そっと目を伏せた。
　エリサの心には航太や絵美への共感と、ベルヘイム国出身者としての負い目が交錯していく。

「航太さん、絵美。その気持ち、痛いほど分かるよ。戦場に出ている兵士の皆さんの中には、安全な場所で治療だけしている部隊を快く思ってない人達もいる。仲間を侮辱する人も、たまにいるんだよ。そんな時は、もう知らない！　って思う。でもね、そんな人達も仲間なんだよ。ヨトゥンの侵略から人々を守り、姫様を救い出す為の……」

　エリサの声は、優しく航太達に寄り添う言葉だった。

　しかし……その裏には、ベルヘイム国出身者としての重い負い目があった。

　航太にとっての幼なじみ、絵美にとっての双子の姉。
　そんな大切な人が、戦場の闇に消えた。

　その大切な人の為なのに、仲間であるはずの兵士たちは手を差し伸べようとしない。
　エリサは異国のために命を賭けて戦う彼らに対し、言葉にできない申し訳なさで胸が張り裂けそうだった。

「でも、一真さんだって……きっと、辛いと思う。それでも……どんな時だって、傷ついた人を分け隔てなく救おうとしてる。それなのに、大切な人に冷たくされたら……」

　ティアは胸の前で手を固く組み、そこで言葉を飲み込んだ。
　ティアの言葉には、本来なら言わなくても伝わるはずの想いが溢れていた。

　そう……誰もが、分かっている。
　分かっていても、納得できない何かがある。

　ティアは、その葛藤を言葉にすることを諦め唇を噛みしめた。

「ティアさん、ありがと……一真のこと、分かってくれて……」

　絵美はティアにそっと抱きつき、感謝の言葉を口にする。
　小さなその声は、最後には掠れ風に溶けるように消えていく。

「私、ダメだな。分かっているはずなのに……」

　絵美の瞳が少し光った、その瞬間……
　静寂を切り裂く、鋭い声が響き渡る。

「静かに！　何か……聞こえる！　嫌な予感がするな……」

　ランカストの言葉に、空気が一瞬で凍りつく。
　皆が息を殺し、耳を澄ます。

　すると遠くから、死神の足音のような馬蹄の響きが聞こえてきた。
　最初は微かだったその音は、急速に……まるで嵐の前触れのように、焼け焦げた大地を震わせる。

「将軍！　こっちは７人しかいねぇ！　しかも４人は戦えねぇぞ！」

　航太の叫びは、恐怖と覚悟が交錯していた。
　その声に、皆の緊張が一気に高まる。

　灰混じりの風が唸りを上げ、肌を刺す冷たさが全員の背筋を凍らせた。

「将軍、航ちゃん。ホワイト・ティアラ隊の皆は、必ず守らなきゃ！　それと、荷台で倒れている人もいるから……８人ね！」

　絵美は灰で汚れた腕で、瞳から流れていた水滴を飛ばす。

　そして、ホワイト・ティアラ隊の面々の背後……馬蹄の響きと土煙が迫ってくる方向に、自らを移動させた。

「分かっている！　航太！　絵美！　ホワイト・ティアラ隊の戦いは見たな？　彼らは自らの戦いを全うし、１人の命を救った。次は我々の番だ！　ホワイト・ティアラ隊は、我々の最後の生命線だ！　絶対に……守り抜くぞ！」

　叫んだランカストは、絵美の前に踊り出る。

「私とエリサは、魔法でサポート出来ます！　一真は、ティアを守りなさい！　必要なら、私たちを置いて逃げなさい！」

　ランカストはネイアに向かって頷くと、陣形を整える。

　ランカストを中心に、前衛には航太が立つ。
　全体が見渡せる位置に絵美を置き、中心の荷台を守る。
　荷台からは、ネイアとエリサが魔法でサポートを行う。

　現状では、これしか出来ない。

　その姿は……焼け野原に舞う灰の中で、運命に抗う最後の戦士たちのように神聖に見える。
　そのシルエットはまるで、最後の抵抗を誓う希望の騎士のようだった。

　陣形を整えた瞬間、視界の先に騎馬隊の影が浮かぶ。
　馬蹄の音は雷鳴のように轟き、敵の接近を否応なしに告げてくる。

　そして灰色の靄を突き破り、その先頭に立つ者の姿が現れた。

「ガイエン！　何人、殺したと思ってんだ！　てめぇの境遇、少しは同情してたがよ……流石にやりすぎだぜ！」

　航太の声は、怒りと憎悪に震える。

　そう……騎馬隊の先頭に立つのは、紅の鎧に身を包んだガイエンだった。

　その姿は、まるで地獄の業火を纏った死神そのもの。
　夕暮れの赤い光を浴び、鎧は血のように輝いている。

　ガイエンの存在は、焼け野原に不気味な影を落とし始めた。
　その目は全てを焼き尽くすような炎を宿し、航太たちを見据えていた……

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