歪んだ愛はお断りします ～断罪ルートを回避した悪役令息は、鬼畜寮長に囚われる～

２章

２５．優しくされると調子が狂うな

　ブラッドリー公爵家を訪問してから数日が経過した。
　その間に競技会の準備が本格始動し、慌ただしく過ごす毎日が続いていた。

　今日はドラゴンレースのコース確認をする予定だ。終礼が終わり、教室を出ようとしたところで、ルーカスに呼び止められた。

「アレン、今日も競技会の準備か？」
「うん。そうだよ」
「大変そうだな。俺にも手伝えることはあるか？」

　ルーカスが屈託のない笑顔で手伝いを申し出る。その後ろには、クライドとフレッドもいた。

「いいの？　放課後はみんな忙しいんじゃ……」
「いいって、いいって！　アレンだって言ってただろ？　祭りは外から見ているよりも、中に飛び込んで踊った方が楽しいって」

　にっと笑ったルーカスに、肩を叩かれる。その明るさに、こっちまでエネルギーをもらえた。

「ありがとう！　助かるよ！」

　お言葉に甘えて、三人にも協力してもらうことにした。
　四人で廊下を歩いていると、後ろを歩いていたクライドが尋ねる。

「競技会の参加人数は増えたのか？」
「うん！　競技を見直したら、希望者もかなり増えたよ。今のところ、生徒の半数は参加を希望してくれている。競技の選択肢が増えたのが良かったのかもね」

　上機嫌で報告すると、クライドは安心したように頬を緩める。すると、フレッドも得意げに話に入って来た。

「競技が増えて参加しやすくなったのは確かだろうね。あとは、今年の競技会には国内企業の重役や王立研究所の職員も注目しているっていうのも参加を決める理由になっていると思う。実際に僕も、それで参加を決めたし」

　フレッドの言うように、今年の競技会は各企業や専門家が注目している。ダミアンが各企業や研究所宛てに企画の概要をまとめた招待状を郵送したおかげだ。ブラッドリー公爵を説得した時と同様にメリットを提示したのだろう。

　お偉方に自分のスキルをアピールできることも、参加希望者を増やす要因になっていた。

「貴族は遊んで暮らしていればいいって時代はとっくに終わったからね。家督を継がない次男は、自分の力で生きていかなければならないし」

　フレッドは、腕組みをしながらため息をつく。そういえば、フレッドは伯爵家の次男だったっけ。
　家督は長男が継ぐのがこの国の慣習だから、フレッドはいずれ家を出て行かなければならない。そのためにも、いまのうちに伝手を作っておきたいのだろう。
　隣を歩いていたルーカスも、同意するように頷く。

「当日は騎士団も見学に来るそうだからな。剣技で活躍すれば、第一部隊への配属も夢じゃない。気合を入れて鍛錬に励まないとな」
「ルーカスもはりきってるね」
「おうよ！」

　乗り気な二人を見ていると、僕も嬉しくなってくる。この調子で、当日も盛り上がってもらいたいものだ。

　四人で校舎を出たところで、ダミアンと鉢合わせる。偶然なのか、待ち伏せていたのかは不明だが、ダミアンは僕の姿を見つけると迷いのない足取りで近付いてきた。

　ダミアンと顔を合わせると、先日の出来事がフラッシュバックする。あの時は予想だにしなかった出来事に遭遇してショックを受けていたけど、あらためて思い出すとあんなに密着していたなんて恥ずかし過ぎる。

　顔が熱くなるのを感じながら視線を泳がせていると、ダミアンは何食わぬ顔で話を切り出した。

「今日はコース確認だったな。一人で大丈夫か？」
「あ、えっと、三人が手伝ってくれるそうで……」

　たどたどしく説明すると、ダミアンはちらりと三人を一瞥する。

「……そうか」

　妙な沈黙が生まれる。なんだこの雰囲気？　ルーカスたちに手伝ってもらうのは良くなかったか？
　何か嫌味を言われるのではと身構えていると、ダミアンはゆっくり手を持ち上げて、僕の頭を撫でた。

「頼んだぞ」

　僅かに頬を緩ませながら、わしゃわしゃと僕の頭を撫でる。されるがままになっていると、ダミアンは踵を返して綺石の館へ向かった。
　遠ざかるダミアンの背中をぼんやり見つめていると、ルーカスたちに詰め寄られる。

「今のはなんだ？　寮長がアレンの頭を撫でて笑っていなかったか？」
「あれは寮長の姿をした別人か？」
「一体何があったの？」

　三人から追及されたところで、現実に引き戻される。みんなの前で頭を撫でられていたことを自覚すると、カアアッと顔が熱くなった。

「何もない！　断じて何もない！」

　僕がムキになって否定したせいで、三人からは余計に疑いの眼差しを向けられる羽目になった。

　先日の一件以降、ダミアンは妙に優しくなった。嫌味を言われたり揶揄われたりするよりはマシだけど、慣れていないせいで調子が狂う。複雑な面持ちで、ダミアンに触れられた場所を押さえていた。

　＊　＊　＊

　競技会の準備も順調に進み、本番が十日後に迫った頃、生徒総会が開催された。この日の議題は、競技会についてだ。
　檀上には、四寮長が登壇している。その中心で、ダミアンが競技会の概要を説明していた。

　昨年までとは異なる取り組みとあって、生徒たちは熱心に話を聞いている。僕も檀上に注目しながらダミアンの話に耳を傾けた。

　競技の説明が終わると、優勝した寮に与えられる特権の話題になる。各寮で話し合った特権の希望を、全校生徒の前で発表するのだ。
　各寮の望む特権は、既に寮長会議で共有してある。どれも生徒の要望を叶えつつ、実現可能な範囲で合意していた。
　まずは、我らがガーネット寮の希望する特権を発表する。

「ガーネット寮が優勝した暁には、食堂の事前予約制を希望する」

　ダミアンの口から発表すると、ガーネット寮の生徒たちは顔を見合わせながら、拍手をした。
　これは、ガーネット寮の集会で決まったことだ。昼休みに食堂に行っても、人が多すぎて席が確保できず、食べたい料理にもありつけないという意見からあがったものだ。

　ダミアンは「くだらない」と呆れていたが、食べ盛りの男子にとっては深刻な問題だ。そこでガーネット寮の生徒限定で、食堂を事前予約できる制度を思いついた。
　特権の有効期限は一年間だ。その程度であれば、生徒間の取り決めで実現できるだろうとダミアンが許可してくれた。

　他の寮からも承認を示す拍手が飛んでくる。大多数から承認を得たところで、ガーネット寮の特権は決定した。

　続けて、エメラルド寮、トパーズ寮も、希望する特権を発表する。事前に共有してあった通り、エメラルド寮は自習室の専用スペースの確保、トパーズ寮は四半期に行われる慈善活動の免除を要求してきた。トパーズ寮の要求については学園側とも掛け合ったところ、一年の期限付きであれば構わないとのことで承認された。

　いずれの特権も、生徒たちから承認される。残すは、サファイア寮だ。
　生徒から注目を集める中、シリルは涼し気な笑みを浮かべながら宣言した。

「サファイア寮が優勝した暁には、ダミアン・ブラッドリーの自主退学を要求します」