歪んだ愛はお断りします ～断罪ルートを回避した悪役令息は、鬼畜寮長に囚われる～

２章

２７．その顔、何か企んでいるな

　生徒総会に出席した日の晩、ガーネット寮の生徒たちは談話室に集まっていた。
　先輩たちが中央のテーブルを囲み、僕ら新入生は壁際に並んで会話に参加している。話題はもっぱらダミアンの退学についてだ。

「サファイア寮が優勝したら、ダミアン寮長が退学なんてあまりに横暴ですよ」

　ルーカスが、珍しく憤りを露わにしている。その言葉を聞いた先輩たちも、同意するように頷いていた。
　みんなの反応を見て、胸を撫でおろす。他寮の生徒たちはシリルの希望に承認していたが、ガーネット寮の生徒たちはダミアンの退学は望んでいないようだ。

　そんな中、隣に立っていたクライドが、腕組みをしながら僕に視線を向ける。

「シリル寮長は、アレンを助けるような口ぶりだったな」

　クライドの言葉に瞬時に否定する。

「それは本心ではない。シリル寮長は、自分の目的のためにダミアン寮長を陥れようとしているんだ。僕は道具として使われているに過ぎない」

　傍から見れば、不当な扱いを受けている新入生を救済しようとしているように見えるが、本心ではそうではない。
　本当に僕の境遇を憐れんでいるのなら、競技会の特権として希望する前に、ダミアンに直接掛け合えばいいんだ。それすらせずに、いきなり全校生徒の前で発表するなんて、裏があるとしか思えない。

「ダミアン寮長が退学なんて、絶対に駄目だ……」

　視線を落としながら、拳を強く握り締める。シリルの涼し気な笑顔を思い出すだけで、腸が煮えくり返りそうになった。

「そうだよな。ダミアン寮長は厳しいところはあるけれど、学園の秩序を守るために行動してくれている。上に立つ人間としては信頼できる」

　ルーカスの言葉を聞いて、顔を上げる。それに続くように、クライドとフレッドも口を開いた。

「ダミアン寮長が他寮の生徒を叱りつけたのも、彼らに非があったからだ。寮長は間違っていない」
「というか、ブラッドリー公爵家を敵に回すって、正気なのかな？　ダミアン寮長は敵に回してはいけないタイプだと思うけど」

　この場に本人がいないのをいいことに、フレッドは率直な意見を述べる。その発言に先輩達もおかしそうに噴き出した。「違いねえや」「承認した奴らの気がしれない」なんて声も聞こえてくる。

　空気が少し和んだところで、僕は一歩前に出て先輩たちを見据える。

「ダミアン寮長のためにも勝ちましょう！」

　熱を込めて宣言すると、寮生たちの士気が高まる。「勝つぞ」「やってやる」と大声で盛り上がっていると、騒ぎを聞きつけたダミアンが談話室にやって来た。

「おい、何を騒いでいる？」

　低い声で威圧されると、ぴたりと騒ぎが止む。ぴりっとした緊張感に包まれる中、僕が率先して口を開いた。

「今年の競技会は勝ちにいきます。寮長のためにも」

　僕が宣言したところで、寮生たちが再熱する。拳を突き上げて騒ぎ出す寮生たちを見て、ダミアンは額を押さえていた。

「まったく……暑苦しくて仕方ないな」

　呆れているようにも見えるが、本心では喜んでいるとみた。その証拠に、ダミアンの口元は僅かに緩んでいる。
　顔を上げたダミアンは、表情を引き締めて寮生たちを見据える。

「やるからには勝つぞ。ガーネット寮の生徒がいかに優秀であるか、世間に知らしめよう」
「「はい！」」

　ダミアンが鼓舞したことで、寮生の心はひとつになった。

　盛り上がっている中、ふと談話室の扉に視線を向ける。扉の向こう側では、リオンが冷めた目でこちらを見つめていた。その隣には、ロランの姿もある。

　声をかけようとしたが、リオンがあまりに冷たい目をしているから躊躇ってしまう。僕と目が合うと、二人は談話室から離れた。

　一体何だったんだ？　あの二人は、競技会に乗り気ではないのか？
　疑問は残るものの、ルーカスに肩を組まれてうやむやになってしまった。

　＊　＊　＊

　翌日。僕は競技会に向けて特訓を始めた。

　僕はルーカスたちのように一芸に秀でているわけではない。首輪をしている状態では魔法だって使えないし、運動もあまり得意ではない。
　本来であれば、戦力となる存在ではなかったが、今年の競技会は違う。僕のような生徒でも参加できる競技を用意していた。

　僕が参加するのは、アルミラージハントだ。ルールは簡単。エリアに放たれたアルミラージを一番多く捕まえた生徒の勝ち。
　アルミラージは、角の生えたウサギ系の魔獣だ。攻撃力は高くないと言われているが、俊敏だから捕まえるのは容易ではない。

　捕獲方法は、銃などの道具は使わずに、素手で捕まえるようにルールが定められている。それなら銃の扱いに慣れていない生徒でも、不利になることなく勝負に挑める。

　この日はクライドの飼っている幼竜をアルミラージに見立てて、捕獲の練習をしていた。幼竜もかなりすばしっこくて、触れることすら叶わない。

「そこだ！　わっ！　また逃がした」
「きゅー」

　芝生に着地した幼竜を捕獲しようと突撃したが、寸でのところでかわされてしまう。その勢いのまま、僕は芝生に突っ込んだ。うつ伏せで倒れこむ僕を見て、幼竜は煽るように尻尾を揺らす。

「うー……次こそは……」

　じっと幼竜を見据えながら、闘志を燃やしていた。
　特訓の様子は、ルーカスたちも見学している。幼竜を取り逃がした僕を見て、三人ともがっかりしたように目を細めていた。

「遅いんだよなぁ、アレンは……」
「獲物を狩る獣のように俊敏になれ」

　ルーカスとクライドから指摘を受ける。アドバイスをしてくれるのはありがたいけど、そう簡単に俊敏になれるものでもない。
　勝つぞと息巻いていたものの、僕自身が戦力になれそうもなくて愕然としていた。不甲斐なさを感じていると、フレッドがにやりと怪し気な笑みを浮かべる。

「僕に良い考えがある。ちょうどアレが完成していたからね」
「アレ？」

　何のことだ？　よく分からないけど、ちょっと怖いな……。

　芝生に突っ伏しながら口元を引きつらせていると、音もなくダミアンが現れた。この素早さは、転移魔法か……。
　ダミアンは僕の前にしゃがみ込むと、残念なものでも見るような眼差しで手を差し伸べる。

「どんくさい奴め。怪我はないか？」
「はい。平気です」

　戸惑いながら差し出された手を掴むと、ぐっと引っ張られる。ダミアンに補助されながら、どうにか立ち上がった。

　心配して飛んできてくれたのだろうけど、先ほどの無様な姿を監視されていたかと思うと情けなくなってくる。
　ため息をつきながら膝についた芝をはらっていると、フレッドが上機嫌でダミアンのもとに駆け寄った。

「寮長、ご相談があります」

　フレッドはそう話を切り出すと、ダミアンの耳元に顔を寄せて何かを伝えている。ダミアンは、一度僕に視線を向けてからふっと小さく笑った。

「安全性は保障できているのだろう？」
「もちろん。人体に害がないことは検証済みです」
「ならば状況に応じて、許可を出そう」
「ありがとうございます！」

　嫌な予感がするぞ……。そろりそろり後退りしていると、早足でこちらに近付いてきたフレッドににっこりと肩を掴まれた。

「アレン、アルミラージハントは絶対に勝たせてあげるからね」

　フレッドは、何を企んでいるんだ？　僕は無事に競技会を乗り切れるのか？