歪んだ愛はお断りします～断罪ルートを回避した悪役令息は、鬼畜寮長に囚われる～

南コウ

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２章

２８．魔法競技会①

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　そして迎えた魔法競技会当日。学園内は朝から大勢の紳士淑女で賑わっていた。

　普段は閉ざされている正門が開かれ、続々と人が流れ込んでくる。その様子を中庭から眺めているだけで、いよいよ本番がやって来たのだと身が引き締まる思いになった。

　今年の競技会には父兄だけでなく、企業や研究所の職員も見物に来る。見られていることを意識すると、余計に緊張感が高まった。

「第一競技の剣技は、あちらの闘技場で行います」

　続々とやって来る見物人を、闘技場へ誘導していく。人手が足りないこともあり、ガーネット寮の生徒は案内役として駆り出されていた。

　和やかに歓談しながら進んでいく見物人の後ろ姿を眺めながら、額に滲んだ汗を拭う。この日を狙っていたかのように燦燦と輝く太陽を見上げていると、背後から「やあ」と聞き覚えのある声が聞こえた。

　振り返ると、ブラッドリー公爵がにこやかに手を振っている。その後ろには、数名の従者がいた。

「こ、こんにちはっ」

　思いがけず再会したことで、声がひっくりかえってしまう。ガチガチに緊張しながらお辞儀をする僕を見て、ブラッドリー公爵は「はっはっは」と朗らかに笑っていた。

「頑張っているね、アレンくん」
「いえ、これも仕事ですから」

　おずおずと申し出ると、ブラッドリー公爵は「感心、感心」と頷いた。

　相変わらず、ダミアンとは違って明朗な人だ。腹のうちまでは分からないから、油断はできないけど……。
　警戒しながらもぎこちなく笑顔を浮かべていると、ブラッドリー公爵はちらりと周囲を見回す。かと思えば、僕の耳元を顔を寄せた。

「先日は申し訳ないことをしてしまった。これに懲りずに、息子とも仲良くしてあげてね」

　先日というのは、毒入りクッキー事件のことだろうか。まさかブラッドリー公爵から直接謝罪されるとは思わなかった。
　謝罪をしてきたということは、あの日の出来事はブラッドリー公爵の耳にも入っているのだろう。

「幸い口にする前にダミアン寮長が気付いてくれたので……」

　うっかり零れそうになった「大丈夫です」という言葉は、寸でのところで飲み込んだ。正直、大丈夫ではない。あんなのは、あってはならないことだ。気付くのが遅れたら、取り返しのつかないことになっていた。

　当時のことを思い返すと、憤りが湧き上がってくる。だけど、それをブラッドリー公爵にぶつける勇気はなかった。
　拳を握り締めながら俯いていると、背後から誰かに肩を掴まれる。

「彼には見物人の案内係を任せているんです。邪魔をしないでいただけますか？」

　振り返ると、鋭い眼光でブラッドリー公爵を睨みつけるダミアンがいた。
　うわっ、出たな……と身構えてしまう。おおかた、中庭で立ち話をする僕らのことが気になって飛んできたのだろう。

　突如現れた息子を見て、ブラッドリー公爵はおかしそうに笑いだす。

「邪魔をしようだなんて思っていないさ。ただ、先日のことを謝りたくてね」
「貴方の口から謝罪しても、不信感が募るだけだと思いますが？」

　棘のある言葉に、僕の方が驚いてしまう。二人の顔を交互に見つめていると、ブラッドリー公爵は「はっはっは」と豪快に笑った。

「我が息子ながら手厳しいな」

　同調して笑うこともできずに口元を引きつらせていると、ブラッドリー公爵は僕に視線を合わせる。

「これからも息子のことをよろしくね。末永く」

　そう告げると、従者を引きつれて競技場へ向かっていった。

　ブラッドリー公爵の背中を見つめながら、思考を巡らせる。
　末永くって、どういうことだ？　卒業してからもダミアンの補佐でいろということか？　まさかダミアンの従者になることを望んでいたりして……。

　まあ、闇属性の僕なんて、どこも雇ってくれないだろうし、ブラッドリー家が引き取ってくれるのならありがたい。マクミラン家の嫡男といえど、僕は家督を継がないからいずれは出て行かなければならないし。
　なんて将来のことに想いを馳せていると、ダミアンに驚いたような視線を向けられる。

「貴様は家督を継がないのか？」
「はい。言っていませんでしたっけ？　マクミラン家は弟のリオンが継ぐことになっています」

　正直に明かすと、ダミアンは口を半開きにして呆気にとられたような顔をする。
　そんなに驚くことか？　ブラッドリー公爵家の人間からすれば、しがない男爵家のお家事情なんて些末なことだと思っていたけど……。
　不思議に思いながら瞬きを繰り返していると、ダミアンはどこか嬉しそうに頬を緩める。

「そういう事情なら、遠慮なく囲い込めるな」
「……は？」
「俺の従者になりたいのだろう？」

　先ほどの心の声を読まれていたようだ。密かに抱いていた目論見を知られてしまい、羞恥心が込み上げてくる。

「別に従者になることを望んでいるわけでは……」
「先日も俺のことを誰にも傷つけさせないと言っていたが、あれはそのような意味だったのか。なるほどな」
「だからそうじゃなくて！」

　ムキになって否定したものの、ダミアンはおかしそうに笑うばかり。その反応で、余計に恥ずかしくなった。俯いていると、ぽんっと頭を撫でられる。

「安心しろ。俺の傍にいる限り、生活は保障してやる」

　それはつまり、将来の従者として認められたということか？　こんな口約束で公爵家の従者が決まるとは思えないけど、ダミアンから認められたのは素直に嬉しかった。

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