歪んだ愛はお断りします ～断罪ルートを回避した悪役令息は、鬼畜寮長に囚われる～

２章

３５．貴様は自分が誰のものか分かっていないようだな

　シリルの不正が明るみになったことで一時は騒然としていたが、学園側で招いた人気オペラ歌手が現れたことで空気が一変する。透き通るような歌声が響くと、荒んだ空気は嘘のように消えていった。

　美しい歌声に耳を傾けていると、隣に立つダミアンが小さくため息をついていることに気付く。先ほどまでは毅然とした面持ちだったが、今は疲れたようにげっそりとしていた。

　ダミアンも一日中気を張っていて疲れたのだろう。僕は演奏の邪魔をしないように、声を潜めて伝える。

「何か飲み物を取ってきますね」
「ああ、ありがとう」

　礼を言われたところで、僕はその場から離れた。

　グラスを持って戻ってくると、ダミアンが年配の紳士に声をかけられていることに気付く。断片的に聞こえてきた会話から、彼が魔道具を扱う商会の人間だと察する。

　この場に僕がいたら、商談の邪魔になってしまう。ダミアンにグラスを渡してから、僕はさりげなく彼らのもとから離れた。

　壁際に移動すると、ふぅっとため息をつく。
　ダミアンほどではないにしろ、僕も疲れてしまった。筋肉痛のせいで手足が悲鳴をあげている。料理を少し頂いたら、ひと足先に寮に戻ろう。

　テーブルに並ぶ料理を取り分けて黙々と食べていると、赤毛の女性が遠慮がちに近付いてきた。

「あ、あの……」

　思いがけず声をかけられたことで、ごくんっと肉を飲み込む。

「あ、すいません。ここで食べていたら邪魔ですよね。すぐに退きます」

　テーブルの前から退散しようとすると、女性は頬を赤らめながら首を振る。

「いえ、お料理を取りに来たのではありません。貴方とお話をしたくて……」
「僕と？」

　女性は頬を赤らめて、こくりと頷く。

「ドラゴンレースでご活躍されている姿を見て、お話してみたいなぁと思いまして……」

　ドッキリかと疑ったが、周りには僕を嘲笑っている生徒はいない。それに、顔を赤らめて緊張したように話す彼女を見れば、冗談ではないことが伝わってきた。

　ここで断ったら、彼女を傷つけてしまう。きっと勇気を出して僕に声をかけてくれたのだろうから。

「お誘いありがとうございます。少しお話しましょうか」

　紳士的に微笑みながら告げると、彼女は花が綻ぶような可憐な笑みを浮かべた。

　壁際に並んでお喋りをする。どうやら彼女は子爵家の令嬢のようで、今日は兄の応援で来たそうだ。学園での生活にも興味があるようで、寮やクラスでの出来事を語ると目を輝かせていた。

　可憐で純粋で、花の妖精のような人だ。こんな人を生涯の伴侶に迎える男性は、きっと穏やかに暮らせるんだろうなとも想像してしまった。

　しばらく歓談していると、華々しい音楽が流れる。その音に引き寄せられるように、男女のペアが中央に躍り出た。

　ダンスが始まるようだ。男子生徒は、ゲストの女性の手を引いてエスコートをしている。他人事のように広間に集まる男女を眺めていると、隣にいた女性が躊躇いがちに僕の顔を覗き込んだ。

「失礼ですが、婚約者の方は？」
「婚約者？　そのような方は僕にはいませんよ」

　正直に答えると、女性はほっと胸を撫でおろす。すると、頬を赤らめながら上目遣いで僕を見つめた。

「よろしければ、私と踊っていただけませんか？」

　まさかダンスに誘われるとは思わなかった。ダンスなんて躍ったことがないから、上手く踊れる自信がない。

「僕なんかで良いんですか？」

　遠慮がちに尋ねると、女性は真っ赤な顔でこくりと頷いた。

「貴方がいいです」

　純粋な彼女の気持ちを踏みにじったら罰が当たる。僕はそっと手を差し伸べた。

「では、一曲踊りましょうか」

　＊　＊　＊

　宣言通り一曲踊ってから、僕は迎賓館をあとにした。後夜祭はまだ続いているが、これ以上は僕の気力が持ちそうにない。ひと足先に寮に戻ることにした。

　手のひらには、先ほどの女性の手の感触が残っている。白魚のような手は、驚くほど柔らかかった。

　可憐な女性とダンスを踊ったのだ。男なら舞い上がってしまうシチュエーションだけど、僕の心は平静を保ったままだった。

　むしろ、ダミアンに触れられた時の方がずっと――。

　ダミアンに額を寄せられて、名前を呼ばれた時のことを思い出すと、胸が締め付けられる。自分でも、なぜこんな気持ちになっているのか分からない。先ほどの女性に触れたいとは微塵も思わないのに、ダミアンにはもっと触れられたいと思っていた。

　一度触れられて、快楽を知ってしまったからか？　いや、そんな短絡的な欲求からくる感情ではない。もっと純粋に、彼のぬくもりを欲していた。

　涼しい風が、庭園の草花を揺らす。風に煽られても、顔の火照りが消えることはなかった。

　恥ずかしさを追い払おうと、足元に落ちていた石ころを蹴飛ばす。前方に転がった石は、コツンと誰かの革靴にぶつかった。顔を上げると、ダミアンが正面に佇んでいた。

「寮長……。どうしてここに？」

　ダミアンはゲストから代わる代わる声をかけられていた。彼とダンスを踊りたい女性だって大勢いただろう。それなのに会場から抜け出して、僕なんかに構っていていいのか？

　声をかけたものの、ダミアンからの反応はない。眉間には深く皺を刻み、赤い瞳は射るように僕を見据えていた。
　風がそよぎ、ダミアンの長い髪が揺れる。金糸のような髪に見惚れていると、ダミアンが口を開いた。

「随分と楽しそうに踊っていたんだな」
「え？」

　意外な言葉が飛んできて、戸惑いの声が漏れる。もしかして、先ほどのダンスを見られていたのか？

「あ、えっと、あの子から誘われて……。だけど僕、ダンスなんて初めてだから、全然上手く踊れなくて……。あれではいい笑いものですよね」

　苦笑いを浮かべながら、言い訳をする。別に悪い事をしたわけでもないのに、妙な後ろめたさを感じていた。

　視線をあちらこちらに彷徨わせていると、コツコツと足音を立ててダミアンが迫ってくる。顔を上げると、獣のような鋭い眼光で見据えられた。喰われそうな予感がして、ぞくりと肌が粟立つ。

「貴様は、自分が誰のものか分かっていないようだな」

　肩に手を添えられる。その直後、噛みつくように唇を奪われた。

「んっ……」

　――なんで僕、ダミアンにキスをされているんだ？

　思考はまるで追い付かないけど、触れ合った場所から伝わる熱が全身を駆け巡り、ジリジリと脳が焼かれた。