歪んだ愛はお断りします ～断罪ルートを回避した悪役令息は、鬼畜寮長に囚われる～

３章

４５．何も失っていない

　神妙な雰囲気の中、ルーカスたちを部屋に招き入れる。図書室での騒ぎで、彼らにも僕が闇属性であることを知られてしまったのだろう。

　どこから説明すべきかと頭を悩ませていると、ルーカスが躊躇いがちに尋ねてきた。

「本当なのか？　アレンが闇属性だって言うのは……」

　あれだけ大事になってしまったんだ。もう隠してはおけない。三人の顔を順々に見つめてから、僕は頷いた。

「本当だよ。今まで隠していてごめん」
「そうか……」

　重苦しい空気が流れる。こんな雰囲気になるのも仕方のないことだ。身近にいた友人が、他者を洗脳する力を持っている知ればショックも大きい。

「きちんと説明するよ」

　彼らに疎まれることも覚悟しながら、僕はこれまでの経緯を明かすことにした。

　六歳の頃に闇属性だと判明したこと。一時は僻地送りになりかけたけど、リオンが説得してくれたおかげで屋敷に留まれるようになったこと。以降は闇魔法の使用を禁じ、悪事を働かないことを誓ったこと。さらに入学後はダミアンに付けられた首輪のおかげで、魔力属性が悟られずに済んだことも話した。三人は、驚きながらも最後まで話を聞いてくれた。

「要するに、寮長はアレンの魔力属性を悟られないように、首輪を付けていたってことか」

　フレッドは、合点のいったように頷く。その隣で、クライドが僅かに頬を緩めていた。

「やはりそうだったのか。薄々勘付いてはいたが……」

　その言葉には、僕の方が驚いてしまう。

「クライドは気付いていたの？」

　追及すると、あっさりと頷いた。

「アレンが闇属性であることは、随分前から気付いていた。入学して間もない頃に、沈黙の森に入ったことがあっただろう？　あの場でアレンが魔獣を追い払った時に、闇の魔力を感じたんだ」
「そうだったのか……」

　それは初耳だ。クライドは僕の魔力属性を知ってもなお、親しくしてくれていたということになる。

「最初は戸惑いもあったが、世間で恐れられているような闇属性の魔導士と、アレンとの間では大きな隔たりがあった。闇属性だからという理由で距離を取るのは、間違っていると感じたんだ」

　真っすぐな言葉に、胸を打たれる。友人から信じてもらえることが、こんなにも嬉しいことだとは思わなかった。
　そんな中、フレッドが「ふふっ」とおかしそうに噴き出す。

「確かにアレンは、人を洗脳して操るような巧妙な真似はできないからね。むしろその力を誰かに利用されないか心配だよ」

　利用という言葉で、競技会でシリルが起こした騒動を思い出す。フレッドは、僕が誰かの命令で闇魔法を使わされることを危惧しているのだろう。

「だからこそ、アレンにはダミアン寮長が必要なんだろうな。彼はアレンの力を利用しようだなんて思っていないだろうから」

　クライドの発言に、フレッドも頷きながら同意していた。

　二人とも、ダミアンが僕を利用するような男ではないと見抜いていたんだ。僕の傍にいるせいで、ダミアンまで悪者扱いされるのではと懸念していたからホッとした。

「ダミアン寮長は、僕の魔力を利用したりしない。だから安心して傍にいられるんだ」

　ダミアンに信頼を寄せていることを伝えると、フレットから「しれっと惚気ないで」と茶化された。
　空気が少し和らいだところで、ここまでの会話を静観していたルーカスが口を開く。

「正直、俺は闇属性の魔導士に嫌悪感を抱いている。騎士団に所属していた父は、敵軍の闇属性の魔導士に心を蝕まれて、前線からの撤退を余儀なくされたからな」

　ふと前世の記憶が蘇る。原作でのルーカスは、闇属性の魔導士に並々ならぬ敵対心を抱いていた。父親の一件があったからこそ、闇属性の悪役令息、アレン・マクミランから、親友であり想い人であるリオンを守ろうとしていたんだ。

　闇属性の魔導士に憎しみを持っているとなれば、ルーカスとはこれまで通りには接することができなくなるかもしれない。大切な友人が去って行くことも覚悟していたが、ルーカスの言葉はそこでは終わらなかった。

「だけどアレンのことは、嫌いになれそうにない」

　ハッと顔を上げると、ルーカスから力強い眼差しを向けられる。その瞳からは、僕に対する嫌悪感は微塵も感じられなかった。

「これからも傍にいてもいいの？」

　躊躇いがちに尋ねると、ルーカスはにっと爽やかな笑顔を浮かべた。

「ああ。当然だろ」

　胸の中で渦巻いていた不安が晴れいく。真実を打ち明けるまでは、彼らとの友情が破綻することも覚悟していた。だけど実際には、繋がりが途切れることはなかった。

　僕は、何も失っていない。そのことに気付くと、張り詰めていた糸が切れて、涙が滲んだ。

「ありがとう」

　お礼を伝えると、三人は顔を見合わせて微笑んだ。

「おいおい、泣くなって」
「ハンカチを使うか？」
「わー、アレンを泣かせたら、寮長に絞められそうなんだけど」

　いつもの和やかな雰囲気が戻ってくる。これまでと変わらない彼らの姿を見ていると、余計に泣けてきた。

　＊　＊　＊

　話し合いが一段落したところで、僕らは食堂に向かう。先ほどまでのしんみりした空気が嘘のように、賑やかにお喋りしていた。しかし食堂に足を踏み入れた瞬間、いつもと雰囲気が違うことに気付く。

　寮生たちが一斉に僕らに注目する。警戒したような視線を送るものもいれば、冷ややかな視線を送るものもいる。その反応を見れば、僕の魔力属性が知れ渡っていることが想像できた。

　食堂に入るのを躊躇っていると、ルーカスに背中を軽く押される。

「行くぞ」

　何食わぬ顔で、いつもの席に向かう。クライドとフレッドも、周りの視線などものともせずに席に向かっていた。僕もその後ろを追いかけた。

　席に着いてからも、不躾に視線を送られる。居心地の悪さを感じていると、先輩の一人が荒っぽく椅子を蹴り飛ばした。

「そいつ、闇属性なんだろ？　なんで黙っていた？　俺たちを騙していたのか？」

　剥き出しの怒りをぶつけられて、肝が冷える。悪意を持って騙していたわけではないけど、傍から見ればそのように映るのも事実だ。

「いままで隠していて、申し訳ございません」

　素直に謝罪をすると、先輩は苛立ったように舌打ちをする。周囲の生徒たちからも、冷ややかな視線を向けられた。

　やはり闇属性の魔導士に対する風当たりは強い。世間に根付いている印象を覆すのは、そう簡単なことではない。
　今後の寮生活を想像して嘆いていると、聞き慣れた低い声が飛んできた。

「アレン・マクミランの魔力を制限していたのは俺だ」

　ハッと顔を上げると、食堂の入り口でダミアンが佇んでいた。突如ダミアンが現れたことで、陰口を叩いていた生徒たちも黙り込む。
　寮生からの注目が集まる中、ダミアンは周囲に目を光らせた。

「寮内での揉め事を避けるために、アレン・マクミランに魔封じの首輪を付けて監視していたんだ。彼自身が悪意を持って魔力属性を隠していたわけではない」

　はっきり言及したところで、僕を非難していた先輩が気まずそうに視線を落とす。緊張感に包まれる中、ダミアンは言葉を続けた。

「確かに彼は闇属性だ。そのことは揺るぎようもない事実だが、それが何だ？　彼が寮のために尽くしてくれたことを忘れたのか？　競技会の雑用を引き受け、ガーネット寮を優勝に導いたのは彼だろう」

　ダミアンは、鋭い眼光で生徒たちの顔を見回す。

「アレン・マクミランを貶めることは、この俺が許さない」

　そう言い切ると、ダミアンは踵を返し、食堂から立ち去った。
　寮長から直々に忠告されたことで、それ以上僕の話題をあげるものはいなくなった。少しずつ平穏を取り戻したところで、ルーカスに脇腹突かれる。

「やっぱり寮長は、アレンのことを気にかけているんだな」

　気恥ずかしさを感じながらも、小さく頷く。僕の立場が悪くならないように立ち回ってくれたことは、素直に感謝していた。