〘完結〛婚約破棄ですか、ところで浮気相手はどちら様で？

11

建国記念舞踏会まで、あと半月。

私はあの日以来、情報収集と証拠固めに奔走していた。父様の協力もあり、アルフレッド殿下が動かした国費の流れは、ほぼ完全に掴むことができた。残るは、セラフィーナ嬢の過去を裏付ける、決定的な証言だけ。

その日も、私はお忍びの姿で王都の下町にある情報屋を訪れていた。セラフィーナ嬢がアカデミー入学前に住んでいたという町の情報を得るためだ。

「…ありがとうございました。また何か分かれば」

情報屋との面会を終え、店を出る。日が傾きかけ、裏通りには長い影が落ちていた。

用心深く周囲を警戒しながら歩いていると、不意に背後から声をかけられた。

「よう、リリー。またこんな所で密会かい？」

聞き覚えのある、飄々とした声。振り返ると、壁に寄りかかるようにして、あの黒髪の青年、カイが立っていた。

「…あなたでしたか、カイ。人の後をつけるとは、あまり感心しない趣味ですわね」

私は警戒を解かずに言った。彼はただの旅人ではない。この数日、何度か街で彼の姿を見かけていた。偶然にしては、出来すぎている。

「人聞きの悪いことを言うなよ。偶然だ、偶然。俺もこの辺りに用があってね」

カイはひらひらと手を振りながら、私に近づいてくる。

「それにしても、あんたも物好きだよな。高貴なご令嬢が、わざわざこんな埃っぽい場所に出向くなんて」

「あなたに、わたくしの何がわかるというのですか」

「わかるさ。あんた、今、でっかい喧嘩の真っ最中なんだろ？」

カイの紫水晶の瞳が、面白そうに細められる。

「王太子に公の場で婚約破棄されて、その腹いせに、相手の女の悪い噂を流して楽しんでる。『聖女』リリアンヌ様」

彼は私の偽名ではなく、本名を口にした。確信犯だ。

私は表情を変えずに、彼を見据える。

「あなた、一体何者ですの？」

「言ったろ？　ただの旅の者さ。退屈が大嫌いで、面白いことが大好きな、ただのね」

カイは私の目の前まで来ると、悪戯っぽく笑った。

「なあ、リリアンヌ。あんたの喧嘩、一枚噛ませてくれよ」

「…なんですって？」

予想外の申し出に、私は思わず聞き返した。

「見ててじれったいんだよ。もっと上手くやれる手があるだろうに、あんた、真面目すぎるんだ。証拠だの、裏付けだの、時間がかかりすぎだ」

「これは、わたくし一人の問題ではございませんの。家を背負っておりますのよ」

「だろうな。だからこそ、もっと狡猾に、大胆にやるべきだろ。俺なら、もっと上手く立ち回れるぜ？」

彼は自信たっぷりに胸を叩く。その瞳には、そこらのチンピラとは違う、本物の自信と、裏打ちされた実力のようなものが感じられた。

確かに、彼には得体のしれない情報網と行動力があるようだ。利用価値は、あるかもしれない。しかし、同時に危険な香りもする。

「協力してくださる、と。見返りは何をお望みで？」

私は彼を試すように問いかけた。

「見返り？　そんなもんはいらねえよ。言っただろ、俺は退屈が嫌いなんだ。あんたの喧嘩は、極上の娯楽になりそうだ」

彼は心の底から楽しそうに笑う。金でも、地位でもない。ただ、己の好奇心のために動く男。こういう手合いが、一番厄介で、そして一番頼りになることもある。

私はしばらく彼を観察し、やがて小さく息をついた。

「…わかりましたわ。ただし、条件があります」

「ほう？」

「第一に、わたくしの指示には絶対に従っていただきます。勝手な行動は許しません」

「へいへい」

「第二に、あなたの素性は、いずれ明らかにしてもらいます。わたくしは、素性の知れない人間を信用するほどお人好しではございません」

「…そいつは、まあ、いずれな」

カイは少しだけ口ごもったが、すぐに不敵な笑みを浮かべた。

「で、第三は？」

「第三に、わたくしに馴れ馴れしくしないでくださいまし。『リリアンヌ様』とお呼びなさい」

そう言い放つと、カイは一瞬きょとんとした顔をし、やがて腹を抱えて笑い出した。

「はーっはっは！　あんた、最高だな！　わかった、わかったよ、リリアンヌ様！」

こうして、私の復讐劇に、カイと名乗る謎の青年が「協力者」として加わることになった。

彼の存在が、私の計画に吉と出るか、凶と出るか。それはまだ、誰にもわからなかった。