平凡な村人だと思われていた俺、実は神々が恐れる最強存在でした〜追放されたけど、無自覚チートで気づけば世界の頂点〜

第17話 勇者パーティの凋落

王都レグナリア。  
かつて栄華を誇った聖光王国の中心は、今や奇妙な沈黙に包まれていた。  
街の喧騒は薄れ、人々の表情には不安の影が差している。  
理由は明白だった。  
勇者カイル――希望の象徴が、失墜したからだ。  

人々は噂していた。  
「勇者様が“聖者”に敗れたらしい」  
「あの方、神の加護を失ったんだって」  
「もはや剣も光らないらしいぞ」  

その噂はたちまち国内を駆け抜け、王城の奥深くまで届いていた。  

***

薄暗い回廊。  
カイルは一人、膝を抱えて座っていた。  
豪奢な鎧は錆び、肩に止まっていた白いマントもすでに汚れきっている。  
かつて英雄の座にあった男の姿は、そこにはなかった。  

「……レオン」  
その名を口にした瞬間、胸の奥が焼ける。  
喉の奥につかえた後悔と嫉妬が、吐き出したくても出てこない。  

「俺を、置いて行ったくせに……！」  
怒りとも悲しみともつかない嗄れ声が部屋に響く。  

ドアが軋み、ひっそりと誰かが現れた。  
同じパーティの魔術師ジンだ。  
「……お前、まだここに籠っていたのか」  
「俺を笑いに来たのか？」  
「いや、違う。だが、そろそろ現実を見ろよ。神官たちが噂してる。あんたが“加護を剥奪された”ってな」  

カイルは顔をしかめる。  
あれ以来、聖剣は光を放たない。  
どれだけ祈っても、神への祈請にも反応しない。  

「そんなはずは……っ」  
「いい加減、認めろよ。あんたはもうただの人間だ」  

皮肉めいたジンの声に、カイルの拳が震えた。  
「全部、あいつのせいだ……！　レオンが、俺の光を奪ったんだ！」  
「まだそんなこと言ってるのか。お前が勝手に見失っただけだろう」  
「なんだと……？」  
「俺は見てた。あいつがいなくなったあと、パーティは空っぽになったんだ。戦っても、魔王の軍を払っても、何も残らなかった。……お前の理想だけが、誰も支えられなかった」  

カイルは言葉を詰まらせた。  
その背後から、別の足音が聞こえる。  
盗賊のエイラだった。  
「ジン、やめとけ。こいつはもう壊れかけてんだ」  
「壊れてるのは俺たちも同じだろ」  

三人の間に重い沈黙が落ちる。  
エイラが壁に背を預けて、か細く笑った。  
「笑えるよね。昔、世界を救うためにって旅してたくせに、今じゃ人一人救えない」  
「……やめろ」カイルが低く唸る。  
「なあカイル。あいつ、レオンの野郎。いま何してるか知ってる？」  
「聖者だろうがなんだろうが、偽物だ」  
「違うさ」ジンが話を続ける。  
「神託を正して、村を救ってるって話だ。本物の神官ですら頭を垂れる存在。……あいつの方が“勇者”だよ」  

その言葉は決定的だった。  
次の瞬間、閃光が走る。  
カイルの拳がジンの頬を撃ち抜いていた。  

「黙れ！！」  
壁に叩きつけられたジンは、口の端から血を流す。  
「図星を突かれるとすぐ暴力か。そういうとこが、神にも見捨てられるんだよ」  
「貴様……！」  

怒りに任せて掴みかかろうとしたカイルの腕を、エイラが抑えた。  
「やめなって。これ以上やらかしたら、ほんとに戻れなくなるよ」  

どこか悲しげな声。  
だがカイルには、その優しさすら届かない。  
胸の奥で、何かがぽきりと折れる音がした。  

「……もういい。お前らも行けよ。俺一人で十分だ」  
誰も止めなかった。  
エイラも、ジンもただ無言でその背を見つめ、やがて部屋を後にした。  

残されたカイルは、床に置いた聖剣を見つめた。  
かつて神の光を宿していた刃は、今は冷たい鉄の塊にすぎない。  

彼は膝をつき、両手で剣を握り締める。  
「……神よ、なぜだ。俺は、間違ってなどいない。世界を救いたかっただけなのに……」  

返るのは沈黙だけ。  

その時、室内の空気がふっと変わった。  
薄闇に光の筋が差し込み、誰かの声が響く。  

「救いを求める声、確かに届きました」  

目の前に、月のように透き通った金髪の女が現れた。  
彼女の背には白い翼、額には光の紋章。  

「……お前は誰だ」  
「私は“聖上の代理”……堕天の使徒エルメリア。あなたに第二の道を示しに来ました」  
「第二の……道？」  

女の唇がやわらかく動く。  
「神々はあなたを見限ったわけではありません。あなたの光は、新たな主へ導かれるため、いっとき消えただけ。  
そしてそれは、“創世の子”――レオンを討つために再び燃やされるのです」  

カイルの瞳がぎょっと見開かれた。  
「レオンを……？」  
「ええ。彼は均衡を乱す存在。彼の優しさは、世界の輪を壊す“毒”です。あなたはその毒を浄化する剣になるのです」  

「俺が……神の剣に？」  
「そう。あなたの魂を、改めて神界に繋げばいい。ただし代償が要る」  
「代償……？」  
エルメリアは薄く笑い、白い指で彼の胸に触れた。  
「あなたの“人”としての心。代わりに、絶対の力を与えましょう」  

一瞬、カイルの目が迷った。  
だが次の瞬間には、その瞳に狂気と決意が浮かぶ。  
「構わない。もう一度、世界に俺の名を刻むためなら……何だって差し出してやる！」  

エルメリアの微笑みが深くなった。  
「では契約は成立しました――勇者カイル、いえ、“堕聖の剣”よ」  

次の瞬間、彼の身体を白光が包み、室内に衝撃波が走った。  
叫び声と共に床が割れ、光が収まったとき、そこにあったのはもはや人ではなかった。  

全身を白銀の紋様で覆われた影。瞳は燃え盛るような黄金。  
堕天した勇者が、ゆっくりと立ち上がる。  

「創世の子……レオン……今度こそ、お前を超えてみせる」  

遠く離れた地、夕焼けの空の下、レオンがふと胸を押さえる。  
何かが呼吸のように脈打ち、微かな痛みを与えた。  
フィオナが不思議そうに見つめる。  
「主、どうなされました？」  
「いや……誰かが、泣いている気がした」  
その声に、リリアが無言でうなずいた。  

まだ誰も知らない。  
勇者カイルが再び“天の力”を得て動き出したことを――  
それがやがて、レオンたちの運命を大きく揺るがすことになるのを。  

夜が幕を落とし、星が瞬く。  
そして新たな嵐の鼓動が、静かに世界を叩き始めていた。  

続く