ブサ猫令嬢物語 大阪のオバチャン（ウチ）が悪役令嬢やって？ なんでやねん！

幕間 変革の予兆編

それはセクハラです？

「近くの宿場町から専用の送迎馬車を走らせれば、集客には繋がるかもしれませんけど、それもまたお金のかかる話です。二兎追う者はなんとやらと言いますし、庶民相手の商売はまたの機会にするのがよろしいかと」
「そうじゃのう。欲張っては元も子もないか」

　渋々といった感じだが、レーリアは納得したようだ。

「まあ、もし庶民向けの何かがしたいとおっしゃるんでしたら、遠方から来る観光客やのうて地元の人らに利用してもらうのが一番ですわ。そこの人らが観光資源のよさを知らんことには、よそのお客さんに売り込まれへんですからね」
「領民にか？　確かにそなたの言うことは一理あるが、それで儲かるのか？」

「観光客が落とすモンと比べれば少額かもしれませんけど、日々一定の収入が得られるので損はありません。ほら、景気や気候によってお客さんは増減しますけど、その土地に根付いてる人らの数はそう変わることはないでしょう？」
「なるほど。毎日少しでも利用客がいれば、最悪でも損失は抑えられるということか」

「ええ。設備投資を少額で済ませるなら、足湯がお勧めですわ。足を浸けるだけで全身温まって足腰がようなると、ポルカ村でも評判ええんです。温泉の湯で洗顔や清拭をすると肌ツヤがようなるんで、それを売るようにするのも案外儲かります。くわしくはお手元の資料でご確認ください」
「ほう……初期の投資額が高い割に料金設定が安いので、採算が合わんような気がしたが、結果的にはプラスに転じておるのう。おや、税収も上がっておるな」
「温泉が健康の源なんは、レーリア様もようご存知でしょう」
「ほほ、そうであったなぁ」

　ポルカ村での足湯や温泉水の売り上げは、一部は税として公爵家に納められているが、ほとんどが村の公共事業や温泉設備の整備費用に回され、地元民に還元されている。
　一見領主側に益がないように見えるが、村人たちが健康になり、生活環境を整えることで、仕事のパフォーマンスが上がって総合的な税収も上がる、というわけだ。

「どうです、悪い話やないでしょう？　ああ、それと、温泉の通るパイプを地中に巡らせてると、冬場でも下からほんのり温かいですし、雪が積もりにくい効果があります」
「バードヒルの冬は厳しいからのう。先の大雪の時も随分民は苦労したようじゃ。それがあれば暮らしが楽になるのう。温泉とは民草にも大きな恩恵があるのじゃな」
「左様ですわ。ああそれと、その熱を利用すれば宿の暖房費も浮きますし、温室を作れば年中きれいな花が楽しめる植物園もできますね。観光の目玉になると思いますよ」
「なんと、そういう使い道もあるのか。かように利用価値が高いものを掘り当てるとは、わらわはついておるのう」

　ご機嫌に笑いながら、羽扇をゆるゆるとあおぐレーリア。
　女王様然としたその姿は、一線を退いてなお王妃の貫禄がありありと感じられる。

「今日は実に有意義な話を聞けた。そなたはほんによう頭の回る娘じゃのう。ミリアルドがあのような女狐に入れ込みさえせなんだら、そなたが王妃の座を得ていたであろうに。あやつは父親に似て女を見る目がないわ」
「いやいや、ウチでは到底そんな大役務まりませんわ。アーメンガート嬢が引き受けてくれて、命拾いしたと思うてるくらいです」

　謙遜しているわけではなく、嘘偽りない本音だ。
　王妃教育となれば、勉強も行儀作法も通常の何倍も厳しくなるだろう。今でもやっとこさ合格をもらってるほどなのに、そんなの絶対にクリアできるわけがない。ましてやそれが好きでもない相手のためなんて、なおのことモチベーションが上がるわけがない。
　ジゼルが半泣きになりながらも頑張ってきたのは、未来の自分への投資でもあるが、家族が恥をかかないようにという気持ちも強い。結局人間は自分のためよりも、誰かのための方が頑張れるということだ。

　そういう自身のスペックの問題以外にも、もしうっかりミリアルドの婚約者に選ばれていたら、断罪フラグをぶっ立ててしまいかねなかった。
　一般的な悪役令嬢のように、優れた美貌があればまた違っただろうが、大阪弁を操るぽっちゃりブサ猫では、王子様とのロマンスもへったくれもない。あれこれチートっぽいことをやっても「デブスのくせに生意気だ」と反感を買うだけで、微塵も好感度が上がりそうにない。

　あの時アーメンガートが闖入してきて、本気で命拾いしたと思っていい。
　一方的に敵視され喧嘩を売られているのは迷惑しているが、こちらの断罪フラグを折ってくれたことには感謝している。

　ジゼルも社交界に出入りするうちに、あのお茶会前から自分がミリアルドの婚約者に内々定していたことは、薄っすらと聞き及んでいた。
　だから両親は景気よく送り出したのだろうし、それでいて、アーメンガートが選ばれたと知って「裏切られた」と騒がなかったのは、なんだかんだでジゼルを嫁に出したくなかったからに違いない。
　愛されていると言えば聞こえはいいが、上級貴族なのに出世欲や権威欲がなさすぎてちょっと心配になる……などと横道にそれた思考を巡らせつつ、一口大の焼き菓子を頬張っていると、

「そうか？　まあ、ミリアルドではそなたの伴侶としては役者不足ではあるな。そうじゃ、わらわの愚息のどちらかをもらってくれんかのう。王妃は無理でも、王子妃ならよかろう。いずれは臣下に下る気楽な稼業じゃ」
「ぶほっ、げほっ……!?」

　余った野菜をおすそ分けします、みたいな軽い口調で結婚話を持ちかけられ、飲み込みかけの焼き菓子の欠片が変なところに入って大いにむせた。
　彼女の息子といえば、どんなボンクラだろうと一応はこの国の王子だ。ミリアルドが即位すればいずれ臣籍降下する身ではあるが、そんな酒の席のノリじみたもので結婚していい相手ではない。

「まあまあ。大丈夫ですか、ジゼル様」
「けほ、あ、はい……」

　慌てたマリーから水を受け取り、お行儀が悪いと思いつつもグイッと飲み干して洗い流す。

「いや、あの、ウチはともかく、息子さんらからしたら不幸以外の何物でもないかと……こんな妙チクリンなデブスを嫁にもらうとか、最低最悪の罰ゲームやないですか」
「そうかのう？　ほれ、よく言うじゃろう『美人は飽きるがブスは慣れる』と」
「レーリア様、全っ然フォローになっておりません」

　有名な格言を発するレーリアに、マリーが語気強く突っ込んだ。

「うーむ、真理をついた言葉だと思うのじゃが……お、そこの従者はどう思う？」
「……はい？　私ですか？」

　真顔をつくろいつつもこっそり笑いをかみ殺していたテッドは、急に話を振られて目をしばたかせたが、王妃からの問いかけだというのに、これといった動揺もなく返答した。

「そうですね……まあ、確かに言い得て妙ではありますね。私も長くお仕えして慣れましたからねぇ、お嬢様の特徴的すぎるご尊顔に」
「あんなぁ。その遠回しな言い方、逆に傷つくんやけど」
「それは失礼しました、世界で一番美しいお嬢様」
「見え透いた嘘はもっと傷つくわ」

　これまで散々聞えよがしな悪口陰口を耳にしてきたので、その程度の発言で傷つくほどやわな心はしていないが。

「おや、これはまた随分息の合った主従じゃのう。恋仲か？」
「え……」

　いつもの主従漫才を見ながらニヤニヤ顔で問うてきたレーリアに、ジゼルは意識せず虚無の顔になり、地を這うような低い声を出してしまった。

　それだけで場の空気が凍り付く。
　ここでジゼルがポッと頬を赤らめ、「い、嫌ですわ、レーリア様ったらぁ！」とまんざらでもない顔をすれば、ラブコメのお約束な展開になったのかもしれないが、そもそもテッドに対してそんな感情を微塵も持ち合わせていないし、彼が婿など貧乏くじ以外の何物でもない。

「も、もう、レーリア様。ご冗談が過ぎますわ。お若い方をからかうのはほどほどになさいませ」
「う、うむ。そうじゃな。ほほほ、なぁに年寄りの戯言じゃ。気にするでないぞ」

　直接言葉にしたわけではないが、ジゼルの言わんとすることを気配で感じ取ったのか、マリーが引きつった笑みを浮かべながら取りなすように言うと、レーリアも同調して乾いた笑い声をあげる。
　五年以上傍にいるのに、微塵も意識されていないなんて誰が予想しただろうか。
　レーリアはこっそり不甲斐ない息子をねめつけるが、それをそよ風ほどのようにしか感じていない涼しい顔で佇んでいた。

　我が子ながらいい根性をしている――と感心している場合ではない。
　愛娘の傍に血の繋がらない男を置くことを、最後まで渋っていたケネスを言いくるめ……もとい宥めて息子を従者にさせたのは、社会勉強という側面もあったが、ほかならぬ彼の強い希望でもあった。