悪魔の家

10

　どれ程時間が経っただろう。
　実際、30分程だが、体感的には、とても長く感じた。
　あかりもはなも何が起きたか話さなかったが、洞穴に杉とあきとの姿が無い。
　それだけで、濱田も藤も、最悪な事が起きていることが理解出来た。
　ザァーーーー！！
　強まった雨音と風の音だけが、洞穴に響く。
「…………！田村さん！」
「「！」」
　そこに、雨に打たれずぶ濡れになったけいじが、ロープをつたって戻ってきたのを、藤が迎えた。
「あのっっ！すぎちゃんはーー？！面堂さんはーー！」
　藤の顔色は悪く、今にも泣き出しそうなのを抑えて、けいじに詰め寄った。
「………………ごめん」
　けいじは、一言、そう答え、
「辺りを探したんだけど……2人を見つける事がーー出来なくて……」
　絞り出すように、言葉を続けた。
「やだ！たぁ君！何でよ！本当にちゃんと探したの？！」
「……」
　はなも続けてけいじに詰め寄ったが、今度は、けいじは何も答えないーー答えれなかった。




　雨も止み、風も止まった。
　だが、霧は深いまま、辺りは夜になり暗くなった。
　パチパチパチ
　火の音と、時折、泣き声と、鼻のすする音が洞穴に響く。
　誰も、何も話そうとしなかった。
　(…このまま…皆…死ぬのかな…)
　あかりはうずくまりながら、そんな事を考えていた。
　ガザッッ！！！ザッッ！！！！
「！」
　洞穴の外から聞こえた音に、驚き、振り向く。
　あかりだけでは無い、全員が、音の方を見た。
「ーー良かった……ここで、合ってましたね…」
「！たぁ君！！！」
　息も絶え絶えの状態のあきとが、洞穴の入口まで来、力尽きたのか、その場で膝をついた。
　はながいち早く駆け付け、抱きつく。
　けいじも、後を追った。
「あきと君ーー！良かった…無事で！」
　心底安堵した表情を浮かべ、けいじは言った。
「焚き火の灯りが、目印になりました……。すみません……すぎちゃんを見つける事が、出来なくて……」
　あきとは、抱きついているはなの体を、目も合わせず引き離した。
「たぁ君？」
「…本当に…すみません」
　はなの呼びかけに答えず、深く深く、皆に謝罪し、頭を下げる。
「たぁ君がそんな謝る事ないじゃない！勝手に飛び出して行ったのはあの女なんだがら、たぁ君が無事に帰ってきてくれただけでーー」
「いい加減にしなよ！はな！」
　あきとに怒られ、ビクッと体を揺らす。
「た、たぁ…君？」
「……」
　あきとはそれ以上、何も答えなかった。
「何にせよ、あきと君が無事で良かったよ。暖かいものでも飲もう」
「はい…ありがとうございます」
　けいじの気遣いにお礼を言うと、けいじに促されるまま、あきとは焚き火の近くに腰掛けた。
　そんな、自分の存在を無視するあきとを、はなはぎゅっと唇を噛み締めながら、睨んだ。




　朝。
　昨日よりも、霧は晴れた。
　まだ少し薄暗いが、辺りを見渡せる事が出来る。
　けいじの発案で、今日はロープを洞穴に残し、辺りを探索する事にした。
　雨が降る前の計画は、川や水が流れる場所への移動が目的だったが、誰も反対しなかった。
「ここに戻ってくるんでしょ？ならはなは行かなーい。足痛いもん」
　ただ、はなだけは探索を拒否し、洞穴に残る選択をした。
　けいじだけは、団体行動を推奨したが、はなは行くのを最後まで拒否し、誰もはなと一緒にその場に残る選択を選ばなかった。
　普段なら、はなはあきとに一緒に残るよう声をかけていただろうが、今日は何も言わなかった。
　昨晩、はなに怒鳴ってから、あきとは何度もはなに甘えた声をかけられたが、1度も目を合わせず、応えなかった。
「…」
「藤さん…」
　あかりは、憔悴しきっている藤の体に優しく触れ、声をかけるが、藤から返答は無かった
　泣き腫らした目は腫れ、赤い。
　夜中、声を押し殺してすすり泣く音が聞こえていて、1晩も寝ていない事が伺えた。
「じゃあ行こうか」
　けいじが笑顔で言う。
　ロープはけいじが持っているが、昨日とは違い、霧は少し残ってはいるが、遠くに離れなければ、ロープを持たずとも移動する事が出来た。
「……」
　前までと違い、道中、一切の会話は無い。
　ただ、歩き、食べれる山菜やきのこを集めたり、周りを、捜すーーー彼女、杉の姿を捜してーー
　あの深い霧の中、途中で止んだとはいえ、雨の中、1人で、この山の中の生存率が低いのも、迷えば合流が難しい事も、理解している。
　でも、まだ1晩。
　遠くに行っていなければ、その場に留まっていれば、助かる可能性はあるかもしれない。
　現に、あきとは自力で火の光を頼りに戻ってくる事が出来た。
　諦めたく無い。
　そんな気持ちを、けいじにも藤にも、強く感じる。
　勿論、あかりにも。
　(…お願い…無事でいて…)
　願いにも似た強い気持ち。
　ただ、願いは虚しく、すぎの姿を見つけられないまま、時間だけが過ぎた。
「ーーおい、もう戻ろーぜ」
　濱田は、息を吐きながら言った。
「……そうだね」
　けいじも、それに同調する。
　何時までも捜す訳には行かない。
　日が暮れたり、疲労が溜まり、自分達も迷えば、元も子も無い。
「戻ろう」
　悲しい表情で、けいじは言った。



　ロープを頼りに、洞穴まで戻る。
「！…これ…」
　その途中、あかりは、キラリと光る物に気付くと、それを拾った。
「！これ！すぎちゃんの！」
「どうした？！何か見つかったのか？！」
　すぐに藤もけいじも反応し、駆け寄る。
　あかりが拾ったのは、藤の髪にもついている、2人のお揃いの髪飾り。
「すぎちゃん…！」
　あかりからそれを受け取ると、藤は涙を流した。
「ここら辺を捜そう！」
　けいじの声に、あきとも濱田も頷き、辺りを捜す。