「完璧令嬢」と言われた私が婚約者から「ハリボテ」と罵られてからの一週間

12.揺らぐ自信と揺れる心…4日目①

「ですから……私が教えていただきたいのは、こういったものではなくて」

　見事なカーテシーを披露した後、リリアージュは言葉を飲み込んだ。

「でも、今日は立ち振る舞いを見てほしい、そう言ったのは君だよ。カーテシーはその基本だと思うけど……」

　わざとらしく眉を寄せながら、少し頬を膨らませたアランは彼女を見つめた。

「あの……私が言ったのはそういったものではなく、その……もっと……」
「もっと、何？」
「もっと、その……女性らしいというか」

　珍しく言葉を詰まらせ、リリアージュは視線を揺らす。

「リリア嬢、もう少し具体的に言ってくれないと、私も……」
「だから、その……アラン様だって、きっと……」
「私？　私が何？」
「ですから……」

　まっすぐにアランを見上げ唇を噛み締めていたリリアージュは、一度大きく息を吸い口を開いた。

「私が知りたいのは……殿方から見て魅力的な振る舞いなんです」

　次第にリリアージュの顔が赤く染まり、対照的にアランの目からは光が消えた。

「それは……どういう意味？」

　リリアージュはまだ俯いたまま、彼の顔に張り付いた微笑みにも気付いていない。

「以前、ガブリエル様が仰ったんです。君の振る舞いは素晴らしい。だが、女性としての華がないと……」
「華、ねぇ……」

　握られたアランの指先が、かすかに震えた。

「ええ。どんなに綺麗なカーテシーを披露しても、心が動かない、と」
「……随分と言ってくれるじゃないか」
「えっ……」

　顔を上げたリリアージュの前にいたのは、完璧な微笑みのアラン。

「……で？　アイツは、どうしろって言ったの」
「あの……もっと男性から見て、魅力的かどうかと考えなければと」
「それが、あのカトリーヌ・ダストン男爵令嬢ってわけ？」

　その名を口にしたアランは一瞬で顔を歪め、頷くリリアージュを見つめた。

　カトリーヌ・ダストン。
　それは、リリアージュがあの日聞いた、甘ったるい声を持つ令嬢。

「……ねぇ、リリア嬢。仮に、本当に男が彼女のような振る舞いを良しとするとして、君は……どうするの？」
「どうするって……」
「だって、知りたいんだよね？」
「ですから、参考に……」

「無理だよ。だって、私はあんな女には落ちない」

　勝ち誇ったように、アランは唇の端をゆっくりと上げた。　

「でも、ガブリエル様は……」
「そうだね……だけど、それが君にとって何の意味があるの？」

　ドレスを握りしめたまま、リリアージュはアランを見据えた。

「……私は、ガブリエル様の婚約者です。彼を支え一緒にこの国を背負っていく、それが使命と……」
「でも、肝心のガブリエルはどう？　人目も憚らず愛人を連れ回し、あげく君にまで目撃されている」
「それは……」
「しかも、愛妾にしようだなんて、まことしやかに噂されているんだから……本当頭が痛くなる話だ」

　盛大にため息をつき、アランは天を仰いだ。

「正直、ガブリエルには前から軽率なところもあった。だけど、それは成長すればよくなるものだと、思っていたんだけどね」
「それは……」
「まさか、君と婚約したことの意味もわからないほど、馬鹿な弟だったとは……」
「申し訳ございません。私が……私が、もっと……」
「もしかして、自分が至らなかった……なんて、また言おうとしてる？」
「でも……」
「でも、じゃない。そのせいで、君はあんな女の真似なんかしようと……」

　居た堪れず目を伏せたリリアージュは、静かに唇を噛み締めた。

「ごめん、リリア嬢。君に怒っているわけじゃないんだ」
「はい……」
「いい？　もし君が謝らなければいけないことがあるとしたら……それは、もっと早く私やルーベンスに頼らなかったことだよ」
「アラン様……」