「完璧令嬢」と言われた私が婚約者から「ハリボテ」と罵られてからの一週間

17.差し出されたその手.…6日目①

「リリア嬢、大丈夫？　今日は無理しなくても……」
「お気遣いありがとうございます。でも……」

　リリアージュは静かに顔を上げ、真正面からアランを見据えた。

「やると言ったことは最後までやり抜く、これは我がハインツベル家の家訓ですから」

　その瞳に宿る輝きに、アランも自然と頬を緩ませた。

「そうか……なら今日もよろしく、リリア嬢」
「はい。あの、アラン様……」
「ん？」
「少しお聞きしてもよろしいでしょうか」
「もちろんだよ。何？」
「昨日、帰り際に……」

　ふいにアランと視線が重なったのは、ほんの数秒。
　それだけで、リリアージュの胸には花が咲いたような安らぎが広がった。

「あっ、いえ……なんでもございません」

　思わず目を伏せた彼女の頬が、ゆっくりと赤く染まっていく。

「あぁ……うん」

　そう言って、アランもその隙間を埋めるように、紅茶に口をつけた。

　優雅だ。
　絵画のようなその美しさは何も変わらないのに、今の彼は穏やかな光に包まれているような優しさがあった。

「アラン様……あの課題のこと、なんですが」
「課題？」
「あら、先生はお忘れですか」

　小さく笑い声を漏らし、リリアージュはアランを見上げた。
　
「もちろん、覚えているよ……『完璧な令嬢』とはどんな令嬢なのか」
「えぇ。その答えを自分で探してほしいと……」
「それで、答えは見つかったのかな？」

　その問いかけに、リリアージュはアランを見つめ力強く頷いた。

「そうか……」

　持っていたカップをそっとテーブルに置き、アランはリリアージュをまっすぐ見つめた。

「先生……そう言ってもらえるようなこと、何もできなかったな」
「そんなこと……アラン様がいなければ、自分と向き合うことはありませんでしたわ」
「リリア嬢……」
「この一週間、私のために貴重なお時間を割いていただき、本当にありがとうございました」

　深々と頭を下げたリリアージュに、アランは小さく首を振る。

「気にしないで。王子なんて、案外仕事は少ないものだ」　
「……私には優秀な兄がいることを、お忘れですか」
「なんだ……優秀な部下を持つと、見栄も張れやしないな」

　大げさに手を広げたアランは、わざとらしく肩をすくめ笑って見せた。

　今、アランの目の前にいるのは、親友の妹。
　そして、弟の婚約者。

　手を伸ばせば彼女に届くのに、その距離はひどく遠い。

「リリア嬢……」
「はい」
「私はこの一週間で、君に何かを教えられたなんて、思っていない。だけどね……」

　アランは一度目を閉じ静かに息をつくと、リリアージュを見つめ微笑んだ。

「君を大切に想う人間が、ここにもいる……そのことを、どうしても知って欲しかったんだ」
「……アラン様」

　彼は小さく息をついた後、おもむろに姿勢を正した。

「さぁ、私の教師生活もあと少し……リリア嬢、君が出した答えを、私に教えてくれないかな」

　その言葉に、リリアージュはじっとアランを見つめ、指先を強く握り込んだ。

「……その前に、アラン様に一つお願いがございます」
「お願い？」
「はい……明日の晩餐会、私をエスコートしていただけないでしょうか」