〈完結〉【書籍化＆コミカライズ・取り下げ予定】毒を飲めと言われたので飲みました。

６．過去の約束

会いたいのだから仕方ない

（どうしてあんなに酷いことを言ってしまったんだろう）

あの後私はすぐに後悔した。
動揺していたとはいえ、言い過ぎだ。

（ティノは私たちのことを助けてくれたのに……）

幸い、ステラをすぐに意識を取り戻した。
彼女は花畑で起きたことを覚えていないようだ。
どうして自分がベッドで寝かされているのか、不思議そうだった。




「……お姉様、何見てるの？」

蔵書室で、目当ての本を取り出して読んでいると、背後から声をかけられた。
振り向くと、ステラが首を傾げて私を見ている。
私は、表紙を彼女にみせた。

「【ヴィクトワールの】……れ……れき……？」

「歴史、よ。ちょっと気になって、調べていたの」

答えると、ステラは瞬いた。

「どうして、調べてるの？」

「……この国の成り立ちを、もう一度確認したいなって思ったの」

私は、表紙を手でなぞる。
物心ついた時には、知識として知っていた、ヴィクトワール国の成り立ち。
遠い昔、私たちの祖先である人間たちは魔族の襲撃を受け、それに抵抗した。
対抗した彼らが、壮絶な戦いの末、得た自由が【ヴィクトワール】という国になったのだ。

言わば、ヴィクトワールは魔族の猛攻を退けた、という証に他ならない。

ヴィクトワールは、勝利の国。自由の国。希望の国。

魔族は、悪しきもの。卑劣な方法で人間を支配しようとする、悪い生き物。

そう、教え込まれてきたから、だから……。

そこまで思って、私は首を横に振った。

（ううん、そんなの言い訳だわ……）

ティノは、ちゃんと説明しようとしていた。
それなのに、彼の話を遮って聞かなかったのは私だ。

あれ以来、ティノは花畑に訪れなくなってしまった。



「……お姉様、それ、なぁに？」

「っ……！」

いつの間にこ、ステラが近くに来ていた。
彼女は、表紙に描かれた紫色の人型を指した。

「これ……これは、魔族よ。ステラも、習ったでしょう？ヴィクトワールの成り立ちは」

「……悪い、やつ？」

ステラは首を傾げて尋ねた。

ゼーネフェルダーの家に来てから、ステラはさらに美しくなった。
まだまだ幼い少女ではあるのだけど、時折、その瞳の綺麗さには姉の私ですらハッとさせられるものがある。
立たずたいとか、雰囲気とか、ステラはひとを魅了させる何かがある。
それは可憐とか、可愛らしい、とか、そういう表現がよく似合っていた。

ステラの若葉色の髪を撫でる。
サラサラとした髪は、私の指先から零れ落ちていった。頭を撫でられると、ステラが気持ちよさそうに目を細めた。

「……どうだろう。わからないわ」

きっと本当は、魔族は悪いやつだ！と言うべきなのだろう。
だけど、ティノのことを考えると、どうしてもそう言うことができなかった。
ティノは、魔族ではないと言っていた。
では、ティノは何なのだろう。
人間……では、ないと思う。

（ティノは、吸血鬼だって言っていたな……）

ふと、過去、彼とした会話を思い出す。

吸血鬼は、魔族ではない？
遠い昔、ヴィクトワールを襲ったという魔族とは、別の生き物？

……わからない。
話を聞こうにも、ティノはもう花畑には現れない。

「お姉様は、変」

「え？」

不意に、ステラがそんなことを言うから私はびっくりして彼女を見た。
ステラはただ、真っ直ぐに私を見つめて言った。

「お父、様とお母……様は、魔族は悪いひとたちだって言ってた。お姉様は……変」

たどたどしく父母を読みながらも、ステラはそう言った。
彼女の言葉に、私は頭を殴られたような衝撃を覚えた。

……そうだ。魔族は悪い生き物だ。

それなのに、私は──。

私は、黙って本を本棚に戻した。

そして、ステラに笑いかける。

「そう、ね。そうだったわね」

その日──私は、初めて妹に作り笑いをした。

ぎこちないかもしれな笑みを向ける。
しかしステラは、変わらず、無表情だ。

その紺青の瞳は、まるで、私を責めているようだった。
花畑で起きたことを一切覚えていないステラは、当然ティノのことも知らないはずなのに──吸血鬼ティノの存在を両親に報告しない私を責めているように、感じた。感じて、しまった。
それは私に、後ろめたさがあるからなのだろう。

私はステラから視線を逸らすと、彼女に言った。

「……部屋に戻りましょう、ステラ。お勉強を見てあげる」

そして、誤魔化すように私はそう言うのだ。


☆


それから何度となく、私は裏庭──花畑へ足を運んだ。
だけど、ティノは来ない。

（酷いことを言っちゃった）

『人間じゃない』

それは間違いではないと思うけど、きっとあの言葉はティノを傷つけたはずだ。

初めて会った時、彼は泣いていた。

ティノが寂しがり屋で、泣き虫であることを、私は知っていたのに……。

魔族──かもしれない、と。そう思ったら急に、ティノが私の知る彼ではなくなったように思えたのだ。

来る日も来る日も、私は花畑で彼を待った。
だけど、ティノは現れない。

もう来ないかもしれない──そう思ったけど、それでも私は彼を待った。

謝りたかったから。
混乱して彼を拒絶してしまったけど、ちゃんと話がしたい。
その一心て、ひたすら私は待った。

そして、ある日──。

（今日も、来なかった）

陽が暮れて、あたり一面が夕焼け色に染まる。
黄色の花々──この花は、ビオラだ。
ビオラの花も、なんだか寂しそうに顔を伏せているように見えた。

そろそろ、邸に戻らなければならない。

王太子殿下の婚約者選びが本格的に始まるとのことで、私もその候補のひとりだ。

（お父様は、私を殿下の婚約者にしたいみたい……）

難しいことは分からないけれど、ゼーネフェルダーの娘私が王太子殿下の婚約者となることは、お父様のためになるそうだ。
だから、王太子殿下の婚約者に選ばれるようにと、私は今まで以上に勉強することになった。

こうやって、邸を抜け出すのも、日に日に難しくなってきている。

(もしかしたら、もうティノには会えないかもしれない……）

そう思うと、私は強く後悔した。
あの時、混乱していたとはいえ、ちゃんとティノの話を聞くべきだった、と。

（でも、今日は諦めないわ）

花畑の上に座り込みながらも、私はひとつ決心していた。

今日で、ティノと出会ってから三ヶ月が経つ。

ティノはもうここには来ないかもしれない。

だけど、もしかしたら、もしかすると、彼はここに来るかも。

だって、今日はティノと初めて会った日だ。
一縷の望みをかけて、私はティノを待つことにした。

(もし……夜更けまで待って、それでも彼が来なかったら……）

そしたら……その時は、諦めよう。
もう、ティノはここに来ることは無いのだと。

そして、私はティノを待った。
日が沈み、一度邸に戻って食事を摂った後、私はまた邸を抜け出した。

知らなかった。

（日が沈むと、こんなに寒いのね……）

日中は暖かいのに、夜の裏庭は肌寒かった。
持ち出してきたショールを肩に羽織りながら、私はティノを待った。
やがて月が夜空に浮かび上がる。

はぁ、と息を吐いた。

（今……何時くらいかしら）

きっと、普段寝る時間に差し掛かってきたのだろう。
次第に眠気がやってくる。

ウトウトとしては目を擦って、意識をつなぎとめる。
眠気と格闘し始めて、どれくらい時間が経っただろうか。
すごく長い時が経ったようにも、あっという間だったようにも感じた。

またうつらうつらしていた頃、影が差した。

ハッとして顔を上げると──

「ティノ……！！」

そこには、先日私の元を去った彼の姿があった。
ティノは、酷く後ろめたそうな、気まずそうな、そんな顔をしていた。
私から視線を逸らしながら、距離を保ちつつ、彼が言う。

「……何、してるの、シャリゼ。こんな時間に」