舞台装置の悪役令息はようやく自由を手に入れます

本編

16．真意は何処

湯気の上がった他国の紅茶と、粉糖の塗されたガトー。一秒でも早くここから出たい。そう思いながらも、しかしエィミーが殿下に〈シナリオ〉の術を施した以上、彼をそのままにしてはおけない。少なくとも、他の術の被害者同様、僕関連の認知がどう歪んでいるのかを確かめる必要がある。僕は机の下で拳を握り締めた。

「大病に罹患したと聞いたが。こんなところに居て大丈夫なのか？」

…はい？？
表面上は微笑みながら、僕は大変に混乱した。ひとまず、言葉の真意を探る。

「...僕が病に患ったことは、どこからお聞きしたのでしょう？」
「外見を気にする其方が噂を払拭しないということは、真実だろうと思ったまでだ」

曖昧な言葉を選んで尋ねれば、投げ捨てるように言われる。僕は胸中を占める不快感を必死に堪えながら、紅茶とともにそれを飲み込む。

「その様子だと真のようだな。死の淵を彷徨う程の大病に罹患し、回復してすぐに行うことが私との面会とは......勉学を厭う其方らしい」

嘲笑を込めて彼は宣った。

「何かおかしいですか？婚約者でしょう、僕たちは」

そうにこやかに言えば、彼は眉をひそめた。それを見て、少しだけ溜飲を下げる。
しかしながら、確かにそうだ。過去の自分は、特に自身の出自が庶子だと知ったとき、僕は絶望した。僕はそれまで励んでいた勉学を放り投げ、それまでは親しかった殿下との茶会にも出席せず、怠惰に数か月間を過ごした。貴族の間でその非行が血縁関係と共にたちまち噂になると、幼いながらにぐるぐると考え、殿下に固執するようになった。権力があれば、誰もそんなことはしない。元々持ち合わせていた友情と尊敬に、脅迫的なまでの束縛が加わったそれを、僕は恋と名付けたんだ。
けれど〈シナリオ〉によって積み重なった恋慕が崩壊した今、目の前の殿下には友情も尊敬もましてや執着も存在しない。僕を憎みエィミーに付くなら、即ち敵だというだけ。今のところは有無を言わさず敵。特に最近は、記憶を記憶の事として割り切ることに慣れてきたから、僕はようやく殿下に対してごく普通に接することができる。
ところで、今殿下が認識を違えている僕の欠席に関して、〈シナリオ〉による認識の歪みなのか、単純にそう信じているのかわからないのが懸念点である。彼が正気か否かを探るため、僕はちょっとした罠を仕掛けた。

「ところで、サント男爵令嬢のことについてお伺いしても？」
「.........なんだ」

かかった。憎々し気な表情を隠しもせず、殿下は僕を睨んだ。曖昧な言葉は武器だ。特に、目の前の御方のように正義感の強い者なら。

「彼女は僕に関して、何か言っておりましたか？」
「今更、虐めの件を掘り返す気か？その証言ならもう撤回されている」
「...『証言』、ですか。僕に対する名誉棄損はどこへ？」

そう問えば彼はぴくりと顔を歪ませ、視線を逸らした。当たり前だ、僕の言っていることは至極真っ当なこと。有りもしない罪を捏造された、その被害者に罪はないのは自明だから。

「根拠もなしに彼女に嫉妬し、恐怖心を抱かせたのが原因だろう。それとも、私が...俺がそんな不義を働く人間だと？」
「滅相もございません」
「......先ほどからなんなのだ、その態度は。王家に対する侮辱として、今すぐに捕らえさせることもできるのだぞ？」

殿下がそういえば、扉の前で待機していた衛兵が動いたのが見える。
今のところ、僕の態度は皮肉げではあるけど牢に入れられるほどのものではない。僕は衛兵に笑いかけて、殿下を見据えて言った。

「『僕に掛けられた冤罪の件数』がひとつ増えるだけでございましょう。大体、国王陛下がそれを御認めになられるとは思いません」

殿下は舌打ちをして立ち上がった。

「......くれぐれも、王家の婚約者であることは忘れるな。嘆かわしいことだが、其方の行動が王家の尊厳に関わるのだ。」

そう言い残した殿下は、足早に退出する。ジールが困惑した雰囲気になったのを感じた。
紅茶を飲み干して、給仕してくれた王宮のメイドに「紅茶、美味しかったよ」と声をかける。ジールに負けないくらいのおいしさだった。冷めてしまったのが悲しいけれど。
メイドは深々とお辞儀をした。