若がえる“老夫” と 老いてゆく“少女”は

第１章

8 . 哀しみ

　出発の朝。

　オーウェンはエイデンと共に離島へと船で向かった。エイデンがいたので、ソフィアの頬をすりすり したかったが我慢した。 


　離島は漁業で栄え、貿易が盛んだった。 


　オーウェンは港に着くや否や、暴力亭主がいる宿に向かおうとする。

　エイデンはこんなオーウェンを見たことがなかった。いったいソフィアという赤ん坊は、どんな手練手管を使ってこんなオーウェンにしたのだろうと、不思議に思った。

　宿へと猪突猛進するオーウェンをエイデンは止める。 


　「ご主人様。宿の表から突っ込んでも、獲物は出てきませんよ！仕込んでおいた宿の従業員がいますから落ち着いてください！」


　オーウェンは地団駄を踏んだが、エイデンの忠告を大人しく聞いた。 



　エイデンが言うにはその宿の従業員と、とある店で会うことになっているという。その店で待つこと、数十分。
　手荷物を持ち、黒髪をお団子にした女性が来た。 


　「お待たせして申し訳ありません。奥様からこの手紙を預かってきました。」


　手紙には、オーウェンの予想通りのことが書いてあった。

　亭主に暴力を振るわれていたこと。
　自分の子にまで被害が及びそうで恐ろしかったこと。
　暇いとまを出した従業員に頼んで、人目につかなさそうな家に預けて欲しいと頼んだこと。
　そして、迷惑をおかけするが頼みますと手紙の最後を括くくっていた。


　オーウェンは怒りとともに、哀しみを覚えた。暴力亭主のせいで、ソフィアを捨てざるを得なかった妻の心境を思うとやりきれない。



　すると、手紙を持ってきた従業員が語りはじめた。

　「私はずっと奥様にお仕えしてきたのです。毎晩のように傷をつけられる奥様を見ていると、本当に悔しくて...  あいつさえいなければ奥様は....だからあいつを殺そうとしたのです。奥様にその事を言うと、止められました。けど、その代わりに...」

　「その代わりに、どうしたのです？」とエイデンが聞く。

　「奥様は...奥様はっ...今夜自らの命を絶つとおっしゃいました。」従業員は泣きながら言った。

　「私はお止めしたのですが、辛そうな奥様を見ているともう何もできなくて...」



　二人は絶句した。自殺など許されない。だか、それを分かった上で死を選ぶ道しか残されていないのだ。 




　オーウェンは妻を助ける事を決意した。 

　さっそく、オーウェンは旧友に電報を送る。その旧友の隠密は優秀だ。きっと数分で助けられるだろう。 



　日が暮れる前に3人の隠密が到着した。さすが、隠密。数時間前に連絡したのにもう着いてしまった。 

　エイデンは隠密たちに宿の地図を見せて、隠密たちは従業員の手引きで中に入ることになった。 


　「頼む。絶対に助けてくれ。」オーウェンは頼む。


　隠密たちは頷いて、宿へと向かった。 



　妻を助けたのち、すばやくこの島を出れるようにと、旧友が小船を用意してくれていた。 オーウェンとエイデンは、隠密が事を成す間に出航の準備をする。 




　数十分後、隠密たちが帰ってきた。 


　「助けられたか？」オーウェンは聞く。きっと助かっていると願って。 

　しかし、オーウェンの期待とは裏腹に隠密たちの側には誰もいなかった。 

　「ハミルトン様。非常事態です。すぐさま船を出してください。事の詳細は後で話します。」 

　「しかしっ...わかった。エイデン行くぞ。」

　


　オーウェンたちは離島を去った。 

　深い哀しみを残して。