黒猫クエスト

ギア

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18.悪鬼遭遇

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「おーい、まっくろさーん？
ごはんだよー？」

まだ薄暗い朝の林を、1人の少女が草木を掻き分け進む。
手には布に包まれた黒パンを持ち、まるで何かを探すように朝霧が漂う林に声を響かせる。

しかしその声に返答はなく、林は静かにさざめきを返すのみ。

「…寝てるのかなー？」

無い反応に少し落ち込みながらも、少女は薄暗い草むらを歩く。

やがて、

ガサガサッ

「あ、！」

しばらく進んだ先で、何かが小刻みに茂みを揺らす。
少女は無邪気にもその茂みへと近づき、顔を出す。

「みーつけ…、？」

しかしそこに居たのは、少女の予想していた者ではなかった。

凹凸の多い、くすんだ深い緑色の肌。
異様に尖った耳と鼻。
猿ほどの体格に、曲がった背骨。
光を弾く真鍮色の瞳の中で、縦長の動向が狭まる。

人に見えて、人とは全く違う生き物。

それが2人、顔を出した少女を睨んでいた。

「え、え…？
だ、れ……、っ」

少女が問うより早く、その口を塞ぐ緑の手。

爪垢で黒ずむ長く伸びた爪が、少女の頬に深く食い込む。

「ン、ン～～！！ンーーーッ！！！」

あまりの勢いに、少女は地に倒れる。
朝霧に濡れた土が跳ね、少女の肌と服を汚す。

そこに、覆い被さる緑の小人。
一匹は口と右手を掴み、もう一匹は足を抑える。

必死に足掻こうとするも、少女の力ではそれを振りほどくことはできない。

「ギギィ…！」

「っ…！！」

抵抗できぬ様子を笑うかのように、緑色の口角が吊り上がる。
覗く黄ばんだ歯に、その隙間から垂れる唾液。

初めて向けられる類の視線に、少女はただ恐怖する。

「っ、、ーーー…ッ…！！」

口を塞がれ、助けすら呼ぶ事の出来ない状況。

少女はただ、声にならない悲鳴を呼ぶ。

しかしそれの悲鳴は緑に阻まれ、

ただ静かに、霧の中へと消えて行く。

ザクッ

「…ギ？」

途端、朝霧を切り裂くように飛ぶ、一陣の影。

音もなく。されど、素早く。

的確に、少女へと覆い被さる緑の背を貫く。

「ギ、ィ…ッ！！？」

「キギッ…ッ！？」

傷から血が溢れ、悲鳴が溶ける。
その痛みから逃れるように、少女へと被さっていた緑が離れる。

もう1匹も突然の来訪に驚くように、つられてその手を離す。

「…っ、はっ……！」

離され自由になった少女。
その目の前に、1匹の獣が庇うように立つ。

「グルルルぅ…！！」

その獣が唸る。

小さな小さな、黒い獣。
しかしその背は、少女には何よりも力強く思えた。

―　―　―　―　―　―

遠目からその光景を見た時、咄嗟に俺の体は動いていた。

考えている暇なんてなかった。

ただ“こうしなければ”と思い、俺は『引奪の灯火プロトス』を使い、その緑の背中を切り裂いた。

向き合い、その2つの緑を見やる。

大きさは5、6才程度の子供ほど。
くすんだ深緑色の皮膚に、異様に尖った鼻と耳。
覗く瞳は真鍮色に輝き、僅かに見える歯は牙のように鋭く尖っている。
ボロ布のような服を身にまとい、手には石器のようなものを握る。

その姿、間違いない。
完全に俺の知る、“ゴブリン”そのものだ。

ゴブリンといえば、ファンタジー作品によく登場する雑魚役中の雑魚役。
まさに、異世界を代表するモンスターの一角だ。

しかし、今はそれに現を抜かす余裕はない。

「…はっ…、はっ……はっ…」

「…ッ！」

後ろから聞こえる、ココのか細い息遣い。

余程怖かったのか、泣き叫ぶような様子はなく、ただ目からポロポロと静かに涙を流す。

可愛らしい服は泥と小鬼の返り血で汚れ、幼い肌には青痣と握りしめた痕が残る。

あまりに痛ましいその姿に、頭の中で何かがプツリと音を立てる。

（…来いよ…、、ゲス野郎共…、、！！

ブチ殺してやるッ……、、、！！！）

腹の奥から湧き上がる、心底の“本音”。
吐き出しても吐き出しても、尽きることのない純粋な“怒り”。

その蛮行に、憎悪と殺意が溢れかえる。

しかし、

「ギギッ…」
「ギグァ…」

（…あ゛ぁ？）

ゴブリン達は武器を構えるような様子もなく、
俺の方を軽く見た後、すぐに背を向けて茂みの奥へと逃げていく。

ビビって逃げた…のか？

いや、それにしては何か違和感が…

「、う、うぅ…」

（…、っ！そんなことより…！大丈夫か…！？）

回す思考を放棄し、慌てて倒れたココへと近寄る。

ゴブリンの返り血によって汚れてしまってはいるものの、大した怪我は無さそうだ。
しかし転んだせいか、所々擦りむいてしまっている。

ひとまず一安心…ではあるが、ゴブリンの返り血を浴びているなら感染症の危険もある。

そもそも他人の血液というのは、衛生的には非常に危険なものだ。

「人の体を流れていたものだから大丈夫」と思う人もいるだろうが、そこには様々な病原体が潜んでいる可能性がある。

B型肝炎HBV、白血病エイズ、梅毒、マラリアなんかも、血液感染するものとしては有名だろう。

ましてや、かかったのはゴブリンの血液だ。

ファンタジー生物の血なんて、どんな病原体が含まれているかわかったものじゃない。

とりあえずまずは血を洗って、傷口の消毒と手当を…

『ご主人、待って！！』

（えっ）

チッ

ラウルの静止に応答する間もなく、

鼻の先を、何が通り過ぎる。

少し遅れて視界をパラパラと舞う、黒い毛。

僅かに見えた、朝日を反射する銀色の刃。

切られ…た？

（っ…！！！？）

遅れて、脳がそれを理解する。

背筋を走る悪寒。
跳ねる鼓動。

恐怖と驚きに引っ張られるように、慌てて後方へと飛び退く。

視界に映る、見覚えのあるくせっ毛の金髪。
迷彩柄のマント。
手に握る、特徴的な片刃の剣。

先程、村で見かけた冒険者シーカーだ。

なるほど…。
ゴブリン達が逃げたのは、彼が来ているのが見えていたからか…！

「ココ、大丈夫かっ！！？」

「お、にぃ…、ちゃ」

冒険者シーカーの青年が、泣くココへと声をかける。

ココと同じ髪色に、どことなく似た顔立ち。

察するに、ココが前に言っていた冒険者シーカーをしているという兄か。

…これはまずい。

血だらけで泣く妹に、剣を構える1匹の獣。

誰がどう見ても、俺がココを襲っているようにしか見えない。

「お前…、、妹をよくも…ッ、、！！」

冒険者シーカーの青年は、怒りに震えながら声を出す。

腹の奥から出る、低く重い怒声。
金髪から覗くココと同じ緑色の目は、怒りからか僅かに震える。

ダメだ、完全にブチ切れてしまっている…。
下手に刺激すれば、さらに怒りを煽りかねない。

『ッ、…！
来るよ！ご主人！！』

（、おっけいっ…！？）

ザっ

向き合う中、彼が先に動く。
右からの鋭い横なぎ。

ヒュッ！！！

（早ッ…！？）

「ッ……！！」

動きを見つつ、慌てて飛び退く。

空を切る剣の残光に、避けられると思っていなかったのか、冒険者シーカーは少し驚いたような視線を向ける。

直線的だが、あまりに早すぎる…！
下手すれば四ツ目月輪熊ヨツメツキノワグマ以上の速度スピードだ。

これを捌き続けるのは、体力的に早さ的にも流石に厳しい。

それに、俺の勘違いでなければ、確か彼は三人組だったはず。

モタモタしていれば、仲間が駆けつけてしまうかもしれない。
もしそうなれば、俺に勝ち目はないだろう。

…仕方ない。
これ以上やっても、どっちかが傷つくだけ。

ココのことは彼らに任せて、ここはひとまず逃げるとしよう。

（ラウル…！“分体デコイ”！！）

『りょーかいっ！！』

ボフンッ！！

「ッ…！？これ、はッ…！？！」

『あっかんべ～！』

合図と共に現れる、ラウルの分体。
溢れ出した煙と黒い翼が、バサバサと彼の視界を塞ぐ。

この一週間で身につけた、ラウルとの連携技だ。

今のうちに…！！

（『引奪の灯火《プロトス》』ッ…！！）

身体が中に浮き、先程走って来た方向へとぐんっと引っ張られる。

これなら単に走り出すより、初速を稼げるはず…！！

「ま、待ッ…！！」

「おにぃちゃんっ！！まって…！！」

「っ…、ココ…！？」

「やめ、てっ…！！」

「っ…！」

追おうとする兄を、ココの小さな手が引き止める。

小さく弱々しい手。
それが強く強く、兄の服を掴む。

必死に首を振る少女に、兄は思わず足を止める。

彼が振り返った時にはもう、
逃げた影は、朝霧の彼方へと消えていた。

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