黒猫クエスト

19.不穏な空模様

「──以上18組が、今回の四ツ目月輪熊ヨツメツキノワグマの捜索を依頼した冒険者シーカー達です。
実力のある冒険者シーカー達も多く、1週間ほどあれば足取りは掴めるかと」


明るい昼の日差しが照らす、とある一室。
素朴ながらも、確かな質と気品を感じる作りの部屋。

その部屋の真ん中で、女性の淡々とした声が響く。


黒基調の膝下まである長いロングスカートに、その先から覗く鈍銀な金属製のブーツ。
そして何より目を引く、顔の上半分を覆い隠す異様な仮面。

かなり風変わりな格好ながら、その所作や立ち振る舞いからは、聡明さと上品さを感じさせる。


抑揚の少ないはっきりとした、よく通る声色。


その声に耳を傾けるように座る、1人の男性。


後ろで纏めた金混じりの白い長髪に、少し骨ばった細長い手足。
そして顔の右半分を覆う、まるで裂け目のような無数の古傷。

刻まれた皺の数からかなりの高齢だと窺えるが、その体躯は老いを感じさせないほど若々しい。


老齢の男性は、女性の報告へと耳を済ませつつ、ただ静かに藍色の瞳を窓の外へと向けている。



「…“組合長ギルドマスター”…？」


「……いや、一雨降りそうだと思ってね」

「雨…ですか…？
…そういう風には見えませんが…」


彼の言葉に、女性は軽く窓の方を見やる。

しかし、窓の外には雲など見当たらず、晴れ渡るような青い空が広がっているのみ。


不思議そうに首を傾げる女性に対し、男性は軽く微笑みながら女性へと向き直る。


「とりあえず四ツ目月輪熊ヨツメツキノワグマの件は順調そうでよかったよ。

それで…“例”の件はどうかな？」

「あ、はい…。
その件ですが…やはり、組合長ギルドマスターの読み通りです」


「ここ最近、“小鬼ゴブリン”の発見･報告事例が急激に増加しています。

開拓村付近での痕跡や、農作物への被害報告、依頼中の冒険者シーカー達との遭遇事例など…。

前年度と比較して見ても、その数は現時点で4倍近くにも上ります。


四ツ目月輪熊ヨツメツキノワグマの捜索に出ている冒険者シーカー達からも、多数の発見･遭遇が挙がっており、中には数十匹規模の群れと遭遇したという報告も。


ですが、それに比べて小鬼ゴブリンの“討伐報告・・・・”は異様なほどに少ない・・・です。

前年度と比較しても、そこ数は3分の1程度…。
増加傾向の遭遇報告に対して、明らかに少な過ぎます。


報告では『遭遇したものの、すぐに逃げれてしまった』『こちらの姿を見た途端、茂みへと隠れてしまった』などといったものが多く、

実際に遭遇した冒険者シーカー達曰く、
『まるで、“何か”から争いを避けるよう・・・・・・・・、命じられている・・・・・・・かような動きだった』
との事でした」


「…やっぱりか。

小鬼ゴブリン関連の噂を聞く割には、討伐報告が明らかに少なすぎる気はしていたんだよね…」


女性の報告に、聞いていた彼は苦虫を噛み潰したように眉を顰める。


「…相次ぐ小鬼ゴブリンに関する発見報告と、それと比例しない討伐報告の数。
加えて、小鬼ゴブリン達の奇妙な行動…。


恐らく小鬼彼らは、“目標”を持って動いている。

戦闘を極力避け、闇に紛れて数を増やしている。

そうして勢力を拡大し、より大規模な“群れ”を作り上げようとしているのだろうね。
 

十匹、二十匹程度なら、我々でもすぐに対応できるだろう。

しかし、その規模が百、千、1万と増えてしまったら？
“群れ”は“軍隊”となり、我々だけでは到底対処しきれなくなってしまう。


そうなればもはや“討伐”ではなく、

小鬼ゴブリン対人間の、“全面戦争”となってしまうだろう。


それだけの大軍を指揮するのは容易じゃない。
小鬼ゴブリン達を従える強い影響力と、大軍を指揮する高い知能を持つ、優秀な個体…。


“小鬼王ゴブリンキング”が、発生してしまっている可能性があるね…。


となると、今回の四ツ目月輪熊ヨツメツキノワグマの1件は、


①小鬼王ゴブリンキングの発生により、小鬼ゴブリン達が大規模な“群れ”を作るようになる。
↓
②“群れ”を維持するために、より多くの食料を集めるように。
↓
③獲物が枯渇し、“森”の生態系が傾く。
↓
④飢えた四ツ目月輪熊ヨツメツキノワグマが餌を求め、“森”の平野部にまで現れるようになる。

…と考えて、間違いなさそうだね。


とりあえず、四ツ目月輪熊ヨツメツキノワグマの捜索はそのまま続行。

念の為、近くの村には冠三級以上の冒険者シーカーを派遣して、小鬼ゴブリンたちの動向を確認しながら、何か変化があればまた報告を…」

「…あ、それともう1件。気になる報告が」

「…？」


「今朝方、四ツ目月輪熊ヨツメツキノワグマの捜索に当たる冒険者シーカー1組から。

昨晩、変異小鬼ホブゴブリンを含む約10匹程度の小鬼ゴブリンの群れと、開拓村近くで遭遇･討伐したとの報告が」

「…ふぅん…？
普通の討伐報告のようだけど…それがどうかしたのかい？」


「いえ…それが、
討伐した変異小鬼ホブゴブリンが所持していた武器・・が…

“魔具・・”、だったと」

「…！！」


途端、彼の動きが止まる。

穏やかに微笑んでいた口角は次第に下がり、優しげだった瞳は鋭いものへの変わっていく。


「…ミレア。
急いで近辺の村落への、緊急避難指示を」

「は、はい…！」

「それと現在行われている四ツ目月輪熊ヨツメツキノワグマの捜索依頼を中断し、村民たちの避難誘導に当たらせてくれ。
他の“森”にいる冒険者シーカー達にも、至急退避するよう連絡を。

それから領主と衛兵達にも通達し、避難民の受け入れと討伐隊の招集要請を頼む。それからー」


彼は椅子から立ち上がると、掻き立てられるように言葉を連ねる。


はるか遠くの空には、深い曇天が漂い始めていた。


―　―　―　―　―　―


【《冒険者組合シーカーギルド》と《冠位等級》について】


《冒険者組合シーカーギルドとは》

主に冒険者シーカー達のサポートを行う、世界規模の団体。
正式名称は“国際冒険者シーカー協力組合”。
一般的には“冒険者組合シーカーギルド”や“組合”と呼ばれている。

元々、社会的地位の低い冒険者シーカーたちが、権力者たちから自身らの地位や財産を守る為に設立したもの。

今では冒険者シーカー達の後ろ盾のような存在となっており、冒険者シーカー達への依頼の斡旋や、素材の買取。装備や金銭、宿泊施設の貸出。揉め事の仲裁や、引退した冒険者シーカーの受け入れなど、冒険者シーカー達を補助する様々な活動を行っている。


《冠位等級とは》

冒険者組合シーカーギルドが定めた、特定の生物や災害に対する危険性や脅威度を8段階に分けたもの。

元々は、読み書きの出来ない者が多い冒険者シーカー達でも、ひと目でわかりやすいようにと作成されたもの。
それが冒険者シーカーの知名度上昇と共に、一般層へと普及。今では世界各地でこの指標が採用されている。


0:人に対し、ほとんど危害がない。

1:適切な道具や知識があれば、一般人でも対処可能。

2:専門的な武器や知識、技術が必要。一般人が対処するのは危険。

3:数十人の不特定多数に対し、被害が及ぶ可能性がある。

4:複数の村落や地域への、広範囲かつ甚大な被害が危惧される。

5:都市機能が停止し、交通などのライフラインが崩壊する危険性がある規模の災害。

6:複数都市に渡る、壊滅的な被害。復興には年単位の時間を要する大規模な災害。

7:国家間規模での大規模な被害により、国としての存続が危ぶまれる規模の未曾有の大災害。


この冠位等級は冒険者シーカーらにも割り振られており、同等級の生物と対等とされている。