元英雄、無職に堕ちて騎士に成る

1章 波乱の五日間

7話 解決と次の刺客

クランムの荷物を探っていると、気になるものが出てきた。
「これ『ヒガン』の徽章じゃないか。」
「知っているのか。」
「昔、仕事をしたことがある。こいつらはまだ若手だ。もっと強い奴らがいたはず。」
その言葉にクランムは頭を抱える。それもそうだろう。
先ほどの2人で苦戦していたのだ。
ここが突破されることはないだろうが、また刺客が送られてくるのはまずい。
「すぐ騎士団に連絡しよう。護衛をつける。」
「護衛騎士に護衛をつけるのは駄目だろう。」
「しかし、」
「手に負えないって言ったけど、鍛え直せばなんとかなる。」
問題は鍛え終わるまで相手は待ってくれないということだけど。
それがわかっているのだろう。クランムは首を横に振った。
「お前はツル様の護衛なのだ。ここで死んでもらっては困る。」
「わかった。でも護衛はこっちで用意する。じゃあな。」
何か言われると面倒なので返事も聞かず急いで立ち去った。

戻ると、かなりの騒ぎになっており人混みができていた。
宿は治安騎士によって封鎖されていて、なぜかバドルの姿もあった。
「お、生きてたか。こいつが聞きたいことがあるらしい。」
こちらに気づいたバドルは隣の騎士を指差す。騎士にしてはかなり華奢だな。見習いかな。
「あぁその前に、殺された護衛の実力について教えてくれないか。簡単にでいい。」
「実力ねぇ。全員でかかれば全盛期のお前を無傷で捕まえられるくらい、かな。」
「なるほど。で、聞きたいことって何ですか。」
俺は隣にいた騎士に顔を向ける。
「犯人について聞きたかったんですがもう確保したそうなので、大丈夫です。」
騎士は深々とお辞儀をすると他の騎士の元へ走っていった。
「さっきの騎士、だいぶ小さかったな。」
「あの騎士は見習いなんだよ。さっき、駐屯所が襲撃されて人手が足りなくなってるらしい。」
街を走っている時、騎士がいなかったのはそのせいか。
俺の襲撃と関係していそうだが、それくらいバドルも気づいているだろう。
「頼みがあるんだが。」
「なんだ。」
「俺に護衛をつけてくれないか。ある程度戦える奴。」
バドルは少し悩んで、大きく頷いた。
「わかった。丁度いい奴らがいる。明日の朝、城の門の前に向かわせとく。」
「ありがとう。」
「気にすんな。じゃあまた。」
バドルはそういうと人混みの中に消えていった。

～とある地下施設～
ここの暗い雰囲気にはいつも憂鬱にさせられる。
そう思いながら廊下を進むのは『皇城』の西門長クランム・グットン。
クランムは長い廊下の最奥の壁の前まで来ると4度ノックをした。
すると壁に切り込みが生じ、ゆっくりと開く。
壁の先には近未来的な器具が並ぶが、クランムはどれほどすごいものかはわからない。
「遅かったですね。何かありましたか。」
そんな部屋の奥に座っていたのは、皇帝の第二子、長女ヒューマン・デラート。
昼間とは違い、その顔に表情はなく、見ているものになんとも言えない違和感を与える。
「任務に失敗した『ヒガン』の処理に時間がかかりまして。申し訳ありません。」
「失敗したのね。まあ英雄くらいなら殺す方法はいくらでもあるし、問題はないわ。」
失敗、と言う言葉に特に気にする様子もなくホッとするクランム。
しかし気を抜くのはまだ早かった。
「でも他にも何かあったわね。隠し事は嫌いよ。」
デラートには、というよりは皇族には、相手の感情を読む力があった。
その力によって帝国の支配を今日まで保ってきた。
ある一定の貴族や、クランムはその力について知っていたが、それでも報告を見送りたかったことがあった。
しかし、聞かれたからには答えなければならない。
「実は、実験体として確保していた2人が軍部の保守派に取られました。」
「は、嘘でしょ。まぁ、なんとかなるわ。どこの部隊？」
「それがツル皇女の護衛になるそうで。」
先ほどとは違い、その報告を受けたデラートに余裕がなくなった。
「あの2人がいないと計画が進まない・・・。わかった。クランム、お母様に、そうね『モモノハナ』送るように言っておいて頂戴。」
クランムはその言葉に耳を疑う。
「も、『モモノハナ』ですか。彼らは制御できません。前のように私に任せてくだされば、」
「あなたは切り札。今は動かす時じゃない。わかったら早く行って。」
クランムには頷くしか選択肢はない。
こうしてカインに次なる刺客が送り込まれることになった。